REYKJAVIK, IJsland - De laatste vulkaanuitbarsting van IJsland is aan het afnemen, zeiden wetenschappers maandag - en de onverwachte toeristenhausse die het financiële fortuin van dit recessie-vermoeide land ophief, kan ook in rook opgaan.

Het zegt iets over het lot van een land als een uitbarstende vulkaan als goed nieuws wordt begroet. Maar IJsland heeft een moeilijke tijd achter de rug sinds zijn banken 18 maanden geleden instortten, de economie kapseizen en de werkloosheid de hoogte in jagen.

Toen, vorige maand, begon de Eyjafjallajokull-vulkaan na bijna 200 jaar stilte uit te barsten, dreigde overstromingen en aardbevingen, maar trok duizenden avontuurlijke toeristen - en hun broodnodige geld - naar de plek waar as en gloeiend hete lava uit een krater tussen twee gletsjers.

Aan alle goede dingen komt echter een einde, en wetenschappers zeiden maandag dat de uitbarsting aan het afnemen is.

"De vulkanische activiteit is in wezen gestopt", zegt Einar Kjartansson, een geofysicus bij het IJslandse Meteorologisch Bureau. "Ik geloof dat de uitbarsting voorbij is."

De geoloog Magnus Tumi Gudmundsson van de Universiteit van IJsland zei dat de activiteit bij de vulkaan de afgelopen dagen sterk was afgenomen, hoewel "het te vroeg is om de overlijdensakte te schrijven".

Duizenden mensen hebben de reis naar de vulkaan gemaakt, 75 kilometer ten oosten van Reykjavik, sinds de uitbarsting op 120 maart begon - en IJslandse reisorganisaties hebben een klein fortuin verdiend om ze daarheen te brengen, per bus, sneeuwscooter, opgevoerd " superjeep” en zelfs helikopter.

Automobilisten en wandelaars hebben voor ongekende files gezorgd in het dunbevolkte landelijke gebied nabij de locatie.

"Het was als een festival zonder de muziek", zei de Britse toerist Alex Britton, 27, die onlangs naar de vulkaan reed. "Of als een pelgrimstocht."

Chartermaatschappij Iceland Express zegt dat haar activiteiten sinds de uitbarsting met 20 procent zijn gestegen, en de Icelandic Tourist Board zegt dat er in maart 26,000 buitenlandse bezoekers naar het land kwamen, een record voor een rustige maand waarin IJsland nog steeds in zijn winterslaap is.

Dit ruige vulkanische eiland van 320,000 mensen, verscholen net onder de poolcirkel, had al een toeristische impuls gekregen van de economische crisis, die leidde tot de ineenstorting van IJslands opgeblazen schulden en een dramatische daling van de waarde van zijn valuta, de kroon. Plotseling zat een beroemd duur land met een van 's werelds hoogste levensstandaarden in de schulden, worstelde het om zijn rekeningen te betalen - en was het nu betaalbaar voor buitenlandse toeristen.

De vulkaan heeft het tot een bestemming gemaakt die je niet mag missen voor sensatiezoekers van over de hele wereld, ondanks de kosten, die variëren van 55 euro ($ 75) voor een busreis om de vulkaan van een afstand te bekijken tot 200 euro ($ 270) voor een ritje met een superjeep bijna tot aan de rand van de krater.

"We hebben mensen die in hostels voor backpackers verblijven die de tour doen", zegt Torfi Ynvgason van touroperator Arctic Adventures. "Over een gletsjer rijden, in IJsland, in de winter, naar lavawatervallen - als je het op je bankrekening hebt staan, ga je."

De populariteit van de vulkaan is een hoofdpijn gebleken voor de autoriteiten. De IJslandse afdeling voor civiele bescherming zegt dat reddingsteams tot 50 mensen per dag hebben moeten helpen vanaf de locatie, waar de temperatuur is gedaald tot -17 Celsius (1.4 Fahrenheit) in bijtende wind. Vorige week stierven twee IJslandse bezoekers aan blootstelling nadat ze verdwaald waren geraakt en hun auto zonder benzine kwam te staan tijdens een reis naar de site.

IJsland is goed gewend aan natuurrampen en seismisch drama. Het eiland ligt op een vulkanische hotspot in de mid-oceanische rug van de Atlantische Oceaan, en in de geschiedenis van het land hebben regelmatig uitbarstingen plaatsgevonden, veroorzaakt wanneer de aardplaten bewegen en wanneer magma uit de diepe ondergrond zich een weg baant naar de oppervlakte.

De uitbarsting van de Eyjafjallajokull is de eerste uitbarsting in het land sinds 2004 en de meest dramatische sinds Hekla, de meest actieve vulkaan van IJsland, in 2000 zijn top ontplofte.

Maar IJslanders zijn verre van afgemat. Ook zij zijn samengekomen om de nieuwe vulkaan te zien, en velen beschrijven het als iets dat lijkt op een spirituele ervaring.

"Het is geweldig om het te zien", zegt Sunnefa Burgess, die werkt voor touroperator Iceland Excursions. “Je zou er de hele dag kunnen zitten. En het lawaai! Het is een gevoel dat je niet echt kunt beschrijven.”

Voor de door de crisis vermoeide IJslanders was de uitbarsting ook een welkome onderbreking van het slechte economische nieuws en de politieke onrust. De vulkaan heeft nieuwsbulletins geleid en zorgde voor een nieuw gespreksonderwerp in de koffiebars en geothermisch verwarmde buitenbubbelbaden waar IJslanders samenkomen.

Nu lijkt het erop dat de vulkanische meevaller net zo snel verdwijnt als hij kwam.

En er is een grotere zorg smeulend op de achtergrond. Wetenschappers zeggen dat de geschiedenis heeft aangetoond dat wanneer Eyjafjallajokull uitbarst, de veel grotere Katla-vulkaan in de buurt vaak binnen enkele dagen of maanden volgt.

Katla ligt onder de uitgestrekte Myrdalsjökull-ijskap en een uitbarsting kan wijdverbreide overstromingen veroorzaken. De laatste grote uitbarsting vond plaats in 1918 en vulkanologen zeggen dat een nieuwe explosie te laat is.

"Een grote uitbarsting van Katla zou de luchtvaart in de Noord-Atlantische Oceaan ernstig kunnen verstoren", zei Kjartansson. “Het kan veel schade en overlast veroorzaken.

“Maar er is heel weinig seismische activiteit in de buurt van Katla. Ik zie geen reden om te verwachten dat Katla in de nabije toekomst iets zal doen."