Welke lessen heeft dit afgelegen eiland - 's werelds grootste - ons te leren over klimaatverandering?

Op een zonnige ochtend in Zuid-Groenland zei het logo op het shirt van Ib Laursen onverwacht alles. Een eenvoudige lijntekening beeldde een iconische berg af die oprijst achter het dorp Narsaq, een permanent sneeuwveld omlijnd met draad. Te midden van een veld met wilde bloemen praatte ik met Laursen, de eenmansafdeling voor toerisme van Narsaq, over de talloze manieren waarop de opwarming van de aarde zijn gemeenschap beïnvloedde. Toen besefte ik dat dezelfde berg achter hem oprees.

Het was juli en op de echte berg was het permanente sneeuwveld gesmolten.

Het onderwerp klimaatverandering, dat doorgaans wordt uitgezonden in statistieken en ingevingen, is over het algemeen niet zo tastbaar. En hoewel ik ook iets heb met uitzichten op steil graniet en afkalvende gletsjers, was ik vooral naar Groenland gekomen om te zien of het een station zou kunnen zijn van waaruit ik de impact van de opwarming van de aarde op de gezondheid van de planeet kon onderzoeken.

Groenland is inderdaad het ‘ground zero’ van de klimaatverandering, waarvan de fysieke evolutie zelfs voor de toevallige bezoeker waarneembaar is. De grimmige, onvergetelijke schoonheid van dit eiland – het grootste ter wereld – dwingt een bezoeker om de toekomst van de planeet bij elke bocht en op onverwachte manieren onder ogen te zien.
Voor degenen onder ons die de immense ijslaag van Groenland vanuit een vliegtuigraam op 36,000 meter hoogte hebben bekeken, op weg naar huis vanuit Europa, is het moeilijk om de bruisende sensatie te ontkennen van het uitstappen uit een vliegtuig en het maken van contact met een van de meest afgelegen gebieden ter wereld. plaatsen. Maar voordat we landden wist ik niet precies wat ik kon verwachten: hoe gedijden mensen in een onmogelijk sombere omgeving waarvan ik alleen maar kon aannemen?

Er zijn vrijwel geen wegen die de ene stad met de andere verbinden; het langste stuk asfalt is elf kilometer lang. Nederzettingen langs de zuidwestkust zijn met elkaar verbonden door tweewekelijkse boten die in de zomer varen, wanneer de havens ijsvrij zijn. Anders vliegt men van stad naar stad, vaak via de lijnhelikopterdienst van Air Greenland. Maar de kwaliteit van leven kan ook op andere manieren worden gemeten.

“Groenland is een zeer rijk land”, zegt Aasi Chemnitz Narup, burgemeester van de Groenlandse hoofdstad Nuuk (ook bekend als Godthåb). “We hebben veel dieren in het wild, schoon water en schone lucht – de fundamentele vereisten voor het leven. En we hebben minerale hulpbronnen: goud, robijnen, diamanten, zink.” Om nog maar te zwijgen van de oliereserves in Baffin Bay. Gecombineerd kunnen ze Groenland op een dag helpen de onafhankelijkheid van Denemarken veilig te stellen, het land waarvan het al bijna drie eeuwen een zelfbesturende provincie is.

Maar de opwarming van de aarde compliceert het beeld. Door het warmere water zijn de garnalen die ooit de fjorden van Zuid-Groenland vulden naar het noorden gemigreerd, waardoor vissersgemeenschappen gedwongen zijn hun vangst in diepere wateren te zoeken. Het is waar dat dankzij de langere zomers de introductie van landbouw en veeteelt in het zuiden mogelijk is geworden, beide zwaar gesubsidieerd. Maar in het noorden zijn de zeeën waarvan je ooit kon rekenen dat ze elke winter zouden bevriezen, niet langer betrouwbaar, wat betekent dat de jacht op zelfvoorzienende dieren – ijsberen, walrussen, zeehonden – onbetrouwbaar is.

De ontluikende toeristische sector boekt succes met cruiseschepen, die in de zomer van 35 2008 bezoeken telden, een verdubbeling van het aantal aanlopen van het voorgaande jaar. Een paspoortstempel van Groenland wint steeds meer cachet onder de mensen die daar al eens geweest zijn: vorig jaar kwam Bill Gates voor het heliskiën, en Sergey Brin en Larry Page van Google gingen kitesurfen.

De houten huizen van Qaqortoq ((Julianehåb). Foto door Jens Buurgaard Nielsen.

Twee dagen in Nuuk, de hoofdstad van Groenland en de stad waar mijn vliegtuig landde, waren genoeg om de omgeving te verkennen, inclusief een reis per boot naar de aangrenzende, door gletsjers gevoede fjorden. Ogenschijnlijk was de cruise een safari om walvissen te spotten, maar toen de reuzen niet kwamen opdagen, stelden we ons tevreden met de tedere schoonheid van een kleine nederzetting, alleen in de zomer genaamd Qoornoq, die absoluut aantrekkelijk was op een zonnige middag doorgebracht met het plukken van wilde bloemen tegen een achtergrond van luieren. ijsbergen. We sloten de dag af met een elegante maaltijd in Nipisa, een restaurant in gerookte forel, paddenstoelenrisotto, muskusosfilet en bessen met gestremde melk, en liepen na middernacht terug naar het hotel zonder een zaklamp of grote bundels nodig te hebben. Nuuk is een van de kleinste hoofdsteden ter wereld (16,000 inwoners) en heeft een tekort aan architectonisch charisma, maar beschikt over een scala aan gemakken, waaronder een immense overdekte zwemfaciliteit met een glazen pui met uitzicht op de haven.

Maar het was Zuid-Groenland, op 75 minuten vliegen van Nuuk, waar ik verliefd werd op het noordpoolgebied. Narsarsuaq, een internationale luchthaven en nederzetting met amper 100 inwoners, is het belangrijkste startpunt voor dorpen langs de zuidkust, een regio die op dezelfde breedtegraad ligt als Helsinki en Anchorage. Duizend jaar oude Noorse ruïnes verspreid over de kust, met name bij Brattahlío, waar Eric de Rode zich voor het eerst vestigde en vanwaar zijn zoon Leif Eriksson vertrok om Noord-Amerika te verkennen, vijf eeuwen eerder dan Columbus. Brattahlío werd in de jaren twintig opnieuw opgericht door boer Otto Fredriksen als Qassiarsuk, en de schapenhouderij werd met succes hersteld.

Hedendaagse bezoekers kunnen een gereconstrueerde kerk en een langhuis met een turfdak verkennen, beide gebouwd in 10e-eeuwse stijl. Edda Lyberth vertelde het verhaal van de nederzetting in Noordse kledij en serveerde een traditionele Inuit-lunch met gedroogde zeehonden, kabeljauw en walvis, gekookt rendier, honingraat en verse zwarte bessen.

Vooral zeehonden vond ik moeilijk te verteren, maar toch blijft het een hoofdvoedsel van velen.

Beneden de fjord ligt Qaqortoq, zijn houten huizen die steile heuvels bedekken die een pointillistische regenboog creëren die rond de sierlijke haven krult.

Dit is de grootste stad van Zuid-Groenland, met 3,500 inwoners, en de belangrijkste ijsvrije haven in de winter. Tweemaal per week maken containerschepen van Qaqortoq het scheepvaartknooppunt van de regio. Primaire export: bevroren garnalen. Een aantal charmante bouwwerken van Qaqortoq dateren uit de jaren dertig, de periode waarin Charles Lindbergh langskwam tijdens zijn zoektocht naar een trans-Atlantische tankstop voor Pan Am. Ironisch genoeg heeft het heuvelachtige stadje nog steeds geen luchthaven; het wordt bereikt via een spannende, laagvliegende helikoptervlucht van 1930 minuten vanuit Narsarsuaq (zie Wagners 'Ride of the Valkyries', alstublieft), of een vier uur durende veerboottocht in de zomer.

De accommodatiemogelijkheden in Zuid-Groenland zijn beperkt tot één of twee per stad, en vrij eenvoudig, maar toch voldoende voor wereldse reizigers. Restaurants serveren continentale gerechten met Deens accenten; verrassend lekkere rendieren en muskusos staan ​​vaak op het menu, en soms walvisvlees (aanzienlijk magerder dan ik verwacht, maar ook rijker). Om aan de nieuwe eisen van het toerisme te voldoen, komt de overheid op de proppen met een beroepsopleiding voor horeca in Narsaq, waar deelnemers kunnen studeren als toekomstige chef-koks, bakkers, slagers, obers en receptionisten bij de hotelreceptie.

Het weer was perfect tijdens mijn bezoek: strakblauwe lucht, warm genoeg om in korte broek te wandelen, waardoor ik maximale flexibiliteit had bij het bezoeken van bezienswaardigheden. Het is gemakkelijk om deel te nemen aan een dagtocht per boot van Qaqortoq naar Upernaviarsuk, een landbouwonderzoeksstation van 1100 hectare waar de zomeroogst blad-, wortel- en kruisbloemige groenten omvatte. We vervolgen de Einars Fjord en bereiken Igaliku, een dorp waar de overblijfselen van een Noorse nederzetting omringd zijn door vrolijke huisjes. We liepen langs de ruïnes van Hvalsey, een plek waar Groenlanders lobbyen voor de status van UNESCO. De stenen muren van de kerk uit de XNUMXe eeuw zijn relatief intact.

Voordat ik Groenland verliet, ontmoette ik de charismatische Franse ex-pat Jacky Simoud. Hij woont sinds 1976 en is de manusje-van-alles in Narsarsuaq. Hij runt het café van de stad, een hostel en een uitrustingsbedrijf, allemaal onder de naam Blue Ice. Hij maakt ook boottochten naar de nabijgelegen Qooroq Fjord, waar een gletsjer 200,000 ton ijs per dag naar buiten drijft.

'Het is een van de kleinere,' zei Simoud, terwijl hij zijn ruige boot door een mijnenveld van ijsbergen naar de voet van de gletsjer stuurde. “De grootste produceren 20 miljoen ton ijs per dag.” Toen hij zo dichtbij was gekomen als het dobberende ijs veilig toeliet, zette Simoud de motor af en een van zijn bemanningsleden serveerde martini's die over klompjes vers gletsjerijs werden gegoten. Het was onvermijdelijk dat, te midden van de totale rust, het gesprek verschoof naar de opwarming van de aarde.

‘Een goede winter is een koude winter’, legde Simoud uit. “De lucht is helder, de sneeuw is stevig en we kunnen met een sneeuwscooter of zelfs met de auto de fjord verkennen. Maar de laatste vier van de vijf winters waren warm. Of afwisselend warm en koud.”

Bovenaan de fjord doemde de ijskap tussen de bergen op als een karakterloze mistdeken, terwijl de bergen om ons heen kronkelden en knetterden in de zon. Ondanks al zijn uitersten was een bezoek aan Groenland een angstaanjagende reis naar het vluchtige kruispunt van het verleden en de toekomst van onze planeet.
Ik kan niet spreken over de winter. Maar ik kan zeggen dat een goede zomer een Groenlandse zomer is.

Als jij gaat

Groenland heeft drie internationale luchthavens. Naast Nuuk en Narsarsuaq is er Kangerlussuaq, dat tussen Nuuk en Ilulissat ligt (het startpunt voor het verkennen van Disko Bay, een belangrijke toeristische bestemming met een enorme gletsjer, ijsbergen en hondensleeën). Air Greenland vliegt het hele jaar door meerdere keren per week naar de luchthavens van Kopenhagen. In de zomer zijn er vluchten van IJsland naar Nuuk en andere bestemmingen met IJslandair en Air IJsland. De routes naar IJsland zijn beschikbaar van eind mei tot begin september en zijn goedkoper dan vliegen via Kopenhagen, en besparen ongeveer 12 uur reistijd vanuit de VS

Zomerbezoekers kunnen gaan wandelen, kajakken en fjordcruises maken; Er wordt gezegd dat de forel- en zalmvisserij uitstekend is. In de winter staan ​​hondensleeën, sneeuwscooteren en skiën bovenaan de lijst met activiteiten, vaak tegen de achtergrond van het noorderlicht. De meeste touroperators, zoals Scantours, bieden hotel- en vliegticketspakketten aan, maar verkopen dagtochten à la carte op basis van de weersomstandigheden. De achtdaagse reis van Scantours naar Narsarsuaq en Narsaq kost $ 2,972 inclusief vlucht vanuit IJsland, of $ 3,768 vanuit Kopenhagen. Het goed verbonden Blue Ice-bedrijf van Jacky Simoud is bedreven in het samenstellen van rondleidingen en pakketten vanuit zijn basis in Narsarsuaq.

Vanwege de hoge kosten om van stad naar stad in Groenland te reizen – waarvan er vele alleen per helikopter of boot te bereiken zijn – kunnen cruiseschepen een efficiëntere manier van toeren zijn. Het belangrijkste bedrijf dat Groenland-routes aanbiedt, is Hurtigruten. Achtdaagse cruises voor de zomer van 2010 beginnen bij iets meer dan $ 4500, indien geboekt vóór 30 september.

David Swanson is een bijdragende redacteur van National Geographic Traveler en schrijft de column "Affordable Caribbean" voor het tijdschrift Caribbean Travel & Life.