De langverwachte ramp waar veel beoefenaars van de reis- en toerismesector op hebben gewacht om Virgin Nigeria te treffen, is eindelijk gebeurd. Het slechte nieuws voor een van de nationale luchtvaartmaatschappijen werd op vrijdag 9 januari 2009 openbaar gemaakt toen de opschorting van haar vluchten naar de lucratieve routes naar Londen en Johannesburg, Zuid-Afrika, werd aangekondigd.

Een door de mediamanager van de luchtvaartmaatschappij ondertekende verklaring, Samuel Ogbogoro, zei dat de schorsing op 27 januari 2009 ingaat.

Volgens de release is het besluit om beide diensten op te schorten, bedoeld om de luchtvaartmaatschappij in staat te stellen haar volledige langeafstandsactiviteiten, inclusief haar productaanbod op deze routes, te herzien.

“Intussen ligt onze focus op het consolideren en verder uitbreiden van onze winstgevende binnenlandse en regionale vluchtactiviteiten. Zodra de productbeoordeling voor de lange termijn is afgerond, zullen we zeker terugkeren naar de langeafstandsroutes, "zei Ogbogoro.

Het management van de luchtvaartmaatschappij verzekerde daarom zijn trouwe klanten van het Eagleflier-programma die mijlen hebben verworven van haar langeafstandsvluchten van de geldigheid van de mijlen en zei dat het programma van kracht blijft.

De luchtvaartmaatschappij zegt haar excuses aan te bieden voor het eventuele ongemak dat de opschorting haar gewaardeerde klanten kan veroorzaken en dat er plannen zijn gemaakt om de getroffen klanten van andere luchtvaartmaatschappijen opnieuw te beschermen zonder extra kosten voor de passagiers.

Ondertussen vertelde een bron dicht bij de luchtvaartmaatschappij aan enkele mediaorganisaties dat de genadeslag kwam toen de bank van de luchtvaartmaatschappij, United Bank for Africa Plc [UBA], opriep tot de herstructurering van de activiteiten van Virgin Nigeria, waardoor de luchtvaartmaatschappij gedwongen werd haar langeafstandsvluchten op te schorten naar Londen en Johannesburg met ingang van 27 januari 2009, in afwachting van een evaluatie van de internationale operaties.

Nader onderzoek door travelafricanews.com bracht aan het licht dat Virgin Nigeria door UBA werd gedwongen haar vluchten naar Londen en Johannesburg op te schorten als gevolg van de stijgende schuld van de luchtvaartmaatschappij die in de miljoenen dollars liep.

Bovendien maakten slechte bedrijfsresultaten, stijgende kosten en het toenemende aantal concurrenten op de langeafstandsroute het voor Virgin Nigeria moeilijk om aan haar schuldverplichtingen aan UBA te voldoen, die een minderheidsbelang van minder dan zes procent in de luchtvaartmaatschappij heeft.

Het rapport gaf ook aan dat UBA denkt dat als Virgin Nigeria haar bedrijfsstrategie wijzigt door zich meer te concentreren op korteafstandsvluchten van binnenlandse en regionale vluchten als goedkope luchtvaartmaatschappij, het haar marktaandeel zou kunnen vergroten en in de loop van de tijd winstgevend zou kunnen worden.

Al kwam het nieuws niet als een verrassing, omdat veel Nigerianen al lang geleden wisten dat de luchtvaartmaatschappij niet kan concurreren met bijvoorbeeld British Airways, South African Airways, Europese luchtvaartmaatschappijen en zelfs Virgin Atlantic. Met slechts één vlucht naar Londen en een dagelijkse vlucht naar Johannesburg zou het simpelweg niet rendabel zijn voor de luchtvaartmaatschappij.

Naast de opschorting van haar internationale routes, dwong een deel van het door UBA geïnitieerde herstructureringsplan Virgin Nigeria ook om een deel van haar grondpersoneel te ontslaan.

Andere maatregelen zijn onder meer het besluit van de luchtvaartmaatschappij om haar gloednieuwe Embraer-vliegtuigen die in Brazilië zijn besteld, niet direct aan te schaffen. In plaats daarvan heeft UBA geadviseerd om ze te leasen onder een wet lease-overeenkomst om geld te besparen.

Virgin Nigeria nam in september vorig jaar het eerste Embraer-vliegtuig in ontvangst. Sindsdien zijn er nog twee van de lopende band gerold in afwachting van levering aan Virgin Nigeria. De luchtvaartmaatschappij plaatste in 2007 bestellingen voor 10 Embraer-vliegtuigen.

Daarbij komt nog de aanbeveling van UBA om de verkoop van 42 procent van de aandelen van Virgin Atlantic in de Nigeriaanse luchtvaartmaatschappij op te schorten, in afwachting van verbetering van het economische klimaat.

Virgin Atlantic heeft momenteel 49 procent in Virgin Nigeria, maar heeft eind 42 aangegeven 2007 procent van haar aandelen in het bedrijf te willen verkopen via een onderhandse plaatsing.

Virgin Atlantic zou echter zijn doorgegaan met het verlenen van technische en managementondersteuning aan Virgin Nigeria in het kader van een overeenkomst voor technische diensten, maar koestert nog steeds de ambitie om haar investering volledig op te geven.

In de tussentijd gaan er geruchten dat UBA een ontmoeting heeft gehad met het management van Virgin Atlantic om de bestaande overeenkomst voor technische diensten te herzien die het heeft met Virgin Nigeria, waarvan het ook van mening is dat de voorwaarden niet gunstig zijn voor de Nigeriaanse luchtvaartmaatschappij en haar inkomsten aantasten.

In reactie op de aankondiging van de luchtvaartmaatschappij zei de directeur-generaal van de Nigerian Tourism Development Corporation [NTDC], Otunba Segun Runsewe, apex-toerismebureau in het land in een telefonisch interview met travelafricanews.com: "Nigeria heeft een nationale luchtvaartmaatschappij nodig die haar zal ondersteunen van zijn bureau toerisme marketing, promotie en ontwikkeling.”

Voor sommige praktijkmensen uit de sector is het verbijsterend dat zo'n grote markt als Virgin Nigeria er niet in slaagde te profiteren van de sappigheid van de Londen/Lagos- of Abuja-routes en de Johannesburg/Lagos-routes. Velen schreven het falen van Virgin Nigeria toe aan de roekeloosheid en onbekwaamheid van het management en beschuldigden hen ervan dat ze hun prioriteit verkeerd hadden gelegd.

In de afgelopen jaren dat de luchtvaartmaatschappij de routes Londen en Johannesburg exploiteert, heeft de luchtvaartmaatschappij nooit verstandige marketingbeslissingen genomen. Het sponsort muziekevenementen of neemt acteurs en actrices mee op onproductieve reizen naar het buitenland.

Ondertussen drongen toerismefunctionarissen in zowel de private als de publieke sector er bij de luchtvaartmaatschappij op aan om grote reisevenementen in Afrika en Europa bij te wonen, in ieder geval om te leren hoe ze pakketten kan bedenken die haar kleurloze diensten en flapoperaties zullen verbeteren.

Het is echter niet verwonderlijk dat functionarissen van Virgin Nigeria niet in staat waren Nigeria aan de diaspora's te verkopen, veel meer concurrerend met gevestigde Britse luchtvaartmaatschappijen. Voor velen in de reis- en toerismepers in Nigeria was het een kwestie van wanneer, maar niet hoe, de luchtvaartmaatschappij op de routes eerder ten onder zal gaan.

Helaas zou Virgin Nigeria tot het verleden behoren, ware het niet dat het in de media in het land als een ongezonde luchtvaartmaatschappij, vooral de luchtvaartjournalisten, in de doofpot is gestopt.

Met ongeveer 4 miljoen Nigerianen die alleen al in het Verenigd Koninkrijk wonen, en een aanzienlijk aantal Nigerianen in Zuid-Afrika, waarom kan de nationale luchtvaartmaatschappij van Nigeria niet meer dan een vlucht per dag uitvoeren naar de bovengenoemde bestemmingen?

Lees volgende week meer details over waarom Virgin Nigeria faalde op de routes naar respectievelijk Londen en Johannesburg.