Er broeit een oorlog over de Atlantische Oceaan - hoog boven de oceaan.
American Airlines, British Airways en de Spaanse luchtvaartmaatschappij Iberia proberen samen te werken in een beweging die hun concurrenten monopolistisch noemen en zouden kunnen leiden tot hogere vliegtarieven.
De drie luchtvaartmaatschappijen zeggen dat hun gezamenlijke zakelijke overeenkomst reizigers meer keuze, betere verbindingen en verbeterde vluchtschema's zal bieden. Ze zoeken immuniteit tegen antitrustvervolging hier en in Europa.
"Als je naar de allianties luistert, betekent dit dat de consument profiteert van de wazoo", zegt Robert Mann, een luchtvaartanalist en -consultant. "Als je kijkt naar wat ze tegen Wall Street zeggen, dan staat er de mogelijkheid om planningen en prijzen op elkaar af te stemmen, wat betekent dat de overcapaciteit van lage tarieven moet worden geëlimineerd, wat inherent niet consumentvriendelijk lijkt."
Volgens het voorstel zouden de drie luchtvaartmaatschappijen onafhankelijke bedrijven blijven, maar zouden ze kunnen samenwerken op het gebied van planning en prijsstelling. Op dit moment zijn dergelijke acties over het algemeen illegaal volgens de antitrustwetten.
De bedrijven zouden ook hun codeshare-overeenkomsten uitbreiden, waarbij de ene luchtvaartmaatschappij stoelen verkoopt op een vlucht die door een andere wordt uitgevoerd. Een reiziger die bijvoorbeeld van St. Louis, Missouri, naar Londen gaat, kan een kaartje kopen via American, maar in de eerste helft van de reis in een Amerikaanse jet zitten en in de tweede etappe met een British Airways-jet.
Verschillende luchtvaartmaatschappijen hebben al antitrust-immuniteit voor hun allianties.
De Verenigde en Duitse luchtvaartmaatschappij Lufthansa en andere leden van hun Star Alliance genieten een dergelijke bescherming.
Ook de Noordwest- en Nederlandse luchtvaartmaatschappij KLM (inmiddels gefuseerd met Air France) hebben die bescherming. Delta fuseert met Northwest en wordt ook beschermd tegen antitrustwetten. Al deze luchtvaartmaatschappijen maken deel uit van de SkyTeam-alliantie.
American, British Airways en Iberia maken deel uit van de rivaliserende oneworld-alliantie.
Dit is de derde keer dat American en British Airways een dergelijke bescherming hebben aangevraagd. De eerste keer was in 1996, toen Northwest en KLM een partnerschap aangingen en toen United en Lufthansa hun krachten bundelden. De tweede poging was in 2002. Beide keren was de overeenkomst tegen immuniteit dat de twee luchtvaartmaatschappijen de belangrijkste landingsplaatsen controleerden op Heathrow Airport in Londen, een van de meest lucratieve markten ter wereld.
Goedkope vluchten of prijsstijgingen?
Toen de eerste poging werd afgewezen, zei het hoofd van de antitrustafdeling van het ministerie van Justitie in een verklaring: "De combinatie van American en British Airways zou ertoe leiden dat luchtreizigers aanzienlijk hogere tarieven betalen voor reizen tussen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië."
Maar dat veranderde dit jaar allemaal toen de Open Skies-overeenkomst van kracht werd, waardoor Heathrow een beetje werd opengesteld voor andere luchtvaartmaatschappijen die al lang gereguleerd waren naar de andere luchthavens van Londen.
Continental, Delta, US Airways en Northwest hebben allemaal landingsplaatsen op Heathrow gekregen vanwege Open Skies, maar Mann zegt dat ze allemaal meer willen. Hij verwacht dat die Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen de immuniteit proberen te blokkeren als onderdeel van een onderhandeling om betere toegang tot Heathrow te krijgen.
De markt van de Verenigde Staten naar Londen is een van de grootste ter wereld, zegt Mann. Maar nog belangrijker: vanwege de stroom zakenreizigers kunnen luchtvaartmaatschappijen een deel van de hogere premies voor de routes in rekening brengen, vluchten die op Heathrow landen in plaats van op een van de andere luchthavens van Londen, zoals Gatwick, kunnen 15 tot 20 procent duurder zijn. .
Mann noemt het "potentieel een van de meest lucratieve markten ter wereld".
Richard Branson, president van Virgin Atlantic, heeft ook verontwaardiging opgeworpen door te zeggen dat een dergelijke overeenkomst "de concurrentie zou schaden".
In een brief aan beide Amerikaanse presidentskandidaten, Sens. Barack Obama en John McCain, zei Branson dat "luchtvaartmaatschappijen overal ter wereld worstelen met de huidige olieprijs, maar dat de oplossing voor hun problemen niet mag liggen in een concurrentieverstorende overeenkomst. leiden onvermijdelijk tot minder concurrentie en hogere tarieven. "
Rick Seaney, een columnist van ABC News en CEO van FareCompare.com, een zoeksite voor vliegtickets, zei dat de concurrentie de nummer 1 is van de prijsbepaling van vliegtickets.
"Elke keer dat een luchtvaartmaatschappij failliet gaat, of twee of meer fuseren / samenwerken, betekent dit hogere vliegtickets voor passagiers," zei Seaney. “We hebben al doodsvijanden British Airways en Virgin Atlantic zien toegeven dat ze samenspannen over brandstoftoeslagen en ermee instemmen enorme boetes te betalen. ... Deze antitrustovereenkomsten maken dit soort activiteiten in feite legaal. "
Betere vluchtopties
Mann zegt dat American en British Airways enkele legitieme argumenten hebben: ten eerste hebben de andere luchtvaartmaatschappijen immuniteit; Ten tweede, terwijl ze iets meer dan de helft van de vluchten op Heathrow beheren, hebben Star Alliance-luchtvaartmaatschappijen een groter aandeel vluchten op Frankfurt en SkyTeam heeft een groter percentage in Parijs.
Ook kunnen luchtvaartmaatschappijen bepaalde routes bedienen via allianties die ze anders misschien niet zouden proberen. Zo hadden Northwest en partner KLM non-stop vluchten van Hartford, Conn., Naar Amsterdam.
"Dat is een markt die eerlijk gezegd nooit non-stop zou zijn bediend zonder een alliantie", zei Mann.
Richard Aboulafia, een luchtvaartanalist bij de Teal Group, zegt dat Iberia deel uitmaakt van de deal omdat de grote luchtvaartmaatschappijen "de nichespelers willen benaderen voordat iemand anders ze grijpt".
Iberia heeft ook verschillende belangrijke Latijns-Amerikaanse routes, die kunnen worden toegevoegd aan de netwerken van British Airways en American.
'Het maakt niet uit hoeveel je ze wilt of niet, je wilt niet dat de andere man ermee opdoet,' zei Aboulafia. "Het draait allemaal om het onderhouden van dat wereldwijde netwerk met kritieke massa."
Maar uiteindelijk zegt Aboulafia dat de deal over Heathrow blijft en hoeveel American en British Airways daar bereid zijn op te geven.
“Veel hangt af van wat ze als concessie aanbieden. Het komt zwaar neer op Heathrow en toegang, 'zei hij. 'Er is geen lucratiever verkeer dan de North Atlantic Heathrow. Feit is dat BA [British Airways] en AA [American] daar een zeer sterke positie zullen innemen. ... Er zijn veel leuke alternatieve vliegvelden, veel bewoond door eenhoorns of kabouters. "
