De belegerde Westelijke Jordaanoever van Palestina verslaat de Israëlische blokkade en ontpopt zich als een groeiende, zij het onwaarschijnlijke, toeristische bestemming.
Gesterkt door een verdubbeling van het bezoekersaantal vorig jaar en wanhopig op zoek naar binnenlandse investeringen, hoopt de Palestijnse regering avontuurlijke toeristen aan te trekken om zich te vergapen aan de oude monumenten van het Heilige Land en de meer onheilspellende moderne constructies, waaronder de Israëlische 'antiterreur'-muur en het graf van Yasser Arafat in Ramallah.
Op de eerste internationale ontwikkelingsconferentie van de Westelijke Jordaanoever in Bethlehem eerder deze maand, waar projecten werden tentoongesteld ter waarde van £ 1 miljard, lanceerde de Palestijnse Nationale Autoriteit nu haar eerste toeristische website, www.visit-palestine.com.
Palestina kan zichzelf niet promoten als een onafhankelijke bestemming vanwege de Israëlische controles op de luchthaven en de veiligheid. Bezoekers van Bethlehem moeten een ontmoedigende reis maken door een militaire controlepost en de betonnen veiligheidsbarrière - nu 280 mijl lang - die Israël in 2002 begon te bouwen.
De Palestijnen zijn echter optimistisch. Yousef Daher, algemeen directeur van ABS Tourism, zei:
“De mogelijkheden zijn legio, met de rijkdom aan bestemmingen. Er is potentieel voor nieuwe investeringen. Ramallah had te maken met overboekingen omdat Bethlehem en Jeruzalem de beweging in april en mei niet aankonden, terwijl Gaza een geweldige toeristische kans zal zijn als de tijd rijp is. "
In haar kantoor in Bethlehem, onder een van de alomtegenwoordige portretten van Yasser Arafat, viert Khouloud Daibes, de nieuwe minister van toerisme en oudheden van Palestina, al het vroege succes in haar functie.
Mevrouw Daibes, een hoge figuur in Bethlehems slinkende Arabisch-christelijke gemeenschap, zei: "We ontvangen al minstens 2,000 jaar toeristen of pelgrims, dus we hebben een lange traditie en veel ervaring en infrastructuur om toeristen te ontvangen."
Kersttoeristen naar Bethlehem verdrievoudigden vorig jaar tot 60,000, terwijl overheidscijfers zeggen dat het totale aantal gasten in Palestijnse hotels in 2007 meer dan verdubbeld is tot 315,866.
Mevrouw Daibes voegde toe: “We willen Palestina weer op de kaart zetten en Bethlehem gebruiken als as om het toeristische isolement te doorbreken. Vandaag concentreren we ons op de driehoek Jeruzalem, Bethlehem en Jericho, die toegankelijk is voor toeristen.
“Elke maand zien we het aantal toeristen toenemen. Dit geeft ons hoop dat er veel vraag is. "
Ze heeft al met succes bij verschillende regeringen gelobbyd om veiligheidswaarschuwingen voor reizigers naar Bethlehem op te heffen en reclame in het VK, Spanje, Italië en het voormalige Sovjetblok te stimuleren.
Ze zei: “We willen gelijkwaardige partners zijn met Israël en het Heilige Land delen. Maar momenteel is er een zeer oneerlijke verdeling van de voordelen van toerisme aan de Israëlische kant, waarbij 95 procent van de toeristen in Israël blijft, wat ons slechts 5 procent oplevert. "
Vanwege aanhoudende Israëlische bewegingsbeperkingen voor zowel toeristen als de lokale bevolking naar historische steden zoals Nablus, Hebron en Jericho, promoot mevrouw Daibes nu andere locaties, waaronder een woestijnkuuroord buiten de oude muren van Jericho en het graf van Yasser Arafat in het centrum Ramallah.
Ze benadrukte: “Hoewel religieus toerisme ons populairste type toerisme zal blijven, willen we nieuwe kansen ontwikkelen die aansluiten bij wereldwijde trends, waaronder ecotoerisme, jeugdtoerisme en gezondheidstoerisme. We zijn een klein land met een zeer divers landschap en klimaat en we hebben een groot potentieel voor nieuwe niches. "
De toename van toeristen begint zich terug te zien in de bruisende soeks, winkels, restaurants en hotels van Bethlehem.
Een hotelmanager zei: “Dit is zo druk als ik me kan herinneren. We hebben Polen, Russen, Duitsers, Italianen en Spanjaarden en we verwelkomen ze allemaal met open armen. "
Een lid van de toeristenpolitie van de stad zei dat toeristen "bang en zenuwachtig" aankomen, maar na een paar uur ontspannen en genieten van hun vakantie.
Hij zei: “De Israëlische media en de wereldmedia zeggen dat Palestina niet veilig is voor toeristen, maar ze vertellen de feiten niet - dat Palestijnen vrede en veiligheid willen en we zijn erg vriendelijk en gastvrij.
"Het belangrijkste voor ons is dat toeristen komen en in Bethlehem verblijven en alles zien en begrijpen hoe we zijn en wat we willen."
nieuws.scotsman.com
