Een paar jaar geleden schreef ik een artikel voor mijn Hotel Insights-column met de titel 'Een verhaal over drie kastelen'. Het was om de charme en betaalbaarheid van een verblijf in ongewone herbergen tijdens een reis door Europa te benadrukken.
Als mijn geheugen me nog steeds goed dient, bevond zich een van de "kastelen" in de Haute Savoie in Frankrijk en een andere in de Costa Brava in het noordoosten van Spanje. De laatste was een van mijn favorieten en lag dicht bij de oude stad Pals.
Vlakbij, in het kleine stadje Pujol, was een klein kasteel van Gala, de vervreemde vrouw van Salvador Dali. Dali woonde 25 kilometer verderop in het kleine gehucht Port Lligat aan zee.
Door apart te leven, zouden ze op wederzijds aanvaardbare tijden bijeenkomsten met elkaar regelen.
Dit, tot nu toe, naamloos "kasteel", en meer een landelijke herberg, was Mas de Torrent. Als Dali en Gala vandaag hadden geleefd, zouden ze elkaar hier waarschijnlijk hebben ontmoet, want het was op gelijke afstand van hun huizen. Mas de Torrent is voor mij ... een thuis weg van huis.
Deze "Relais et Chateaux" of "kastelen" zijn vaak luxueus in hun service en ambiance, maar er bestaat een tweede niveau van herberg, dat even charmant is, maar duidelijk minder prijzig. Het is, bij gebrek aan een betere omschrijving, de luxe bed and breakfast.
Europa is bezaaid met deze kleinere herbergen die vaak minder duur zijn dan een verblijf in uw plaatselijke Holiday Inn. Ze geven Airbnb ook een run voor hun geld.
Tijdens een reis naar Zuid-Spanje besloot ik een van deze kleinere herbergen in de badplaats Palamos aan de Costa Brava te proberen. Ik moet toegeven dat ik een beetje nerveus was, want de herberg heette Casa Vincke (casa dat huis betekent) en zag mezelf voor naast een Spaans gezin wonen, zonder ruimte om te ontsnappen.
Ik had niet meer aangenaam verrast kunnen zijn. Er wachtte een prachtig ingerichte kamer in een elegant gerestaureerde Catalaanse villa. Met slechts negen kamers (en slechts vier bezet tijdens mijn bezoek), was het algehele gevoel vredig en stil. Bij het maken van een reservering wordt er een code naar de mobiele telefoon gestuurd die toegang geeft tot de centrale foyer, waarna de sleutel direct beschikbaar is. Dit is een belangrijke factor voor degenen die laat in de nacht aankomen tijdens een roadtrip.
De volgende ochtend moest ik vroeg vertrekken voor mijn rit naar Valencia, mijn volgende aanloophaven. Ik mocht niet vertrekken zonder Isabel, de huishoudster die me overhaalde naar de eetkamer voor een glas verse jus d'orange en sterke Spaanse koffie; Ik wou dat ik meer tijd had gehad om van het ontbijtaanbod te genieten!
Voor deze Europese roadtrips (en zelfs voor langere verblijven) kijk ik naar de Britse krant The Telegraph. De kolom Reisbestemmingen is een van de beste die ik heb gelezen en geeft over het algemeen de beste hotels in verschillende categorieën weer, samen met de gemiddelde kamerprijzen. Hier en nummer één op hun lijst voor Valencia waren de appartementen van Barracart, een familiebedrijf in wat werd beschreven als 'een armoedige, chique buurt aan het strand'. Dit wekte mijn nieuwsgierigheid op, en ik belde ze. Ik werd hartelijk begroet door de manager, Olga Juhasz. Mijn kamer was beveiligd, ik kreeg ook te horen dat dit door een familie gerunde etablissement ook het gerespecteerde restaurant Casa Montana runt, waar ik die avond zou dineren.
Mijn laatste bestemming op deze Spaanse roadtrip was Jerez de la Frontera in Andalusië, het centrum van de Spaanse sherryindustrie. Mijn vader had de regio begin jaren zestig bezocht en schreef uitgebreid over de geneugten van Jerez de la Frontera en Sanlucar, dichter bij de kust.
Wat hem vooral enthousiast maakte, was het jaarlijkse Vendemia- of wijnoogstfeest in september, waar een ritueel zou plaatsvinden om 'de druiven te zegenen'. Ik wilde dit deel van Spanje verkennen waar mijn vader zo van hield, waar wijnpaarden en flamenco hoog in het vaandel stonden.
Toen ik nogmaals naar de Telegraph keek voor een aanbeveling over waar ik kon verblijven, werd mijn nieuwsgierigheid meteen gewekt door de naam 'Casa'. "Casa Vina de Alcantara", is een verfijnd landhuis dat dateert uit het begin van de 1900e eeuw. The Telegraph gaf het een 8/10 rating met een redelijke prijs om op te starten.
Nogmaals, ik zou niet teleurgesteld zijn, aangezien dit landhuis zich vroeger in de familie Gonzales-Byass bevond als hun buitenverblijf. Gonzales-Byass is bezig met het maken van enkele van de beste sherry sinds de oprichting in 1835.
Blij om de eigenaren van Casa Vina te ontmoeten, werd ik snel opgenomen als een lid van de familie, en mijn volgende dag in Jerez was voor mij gepland met een rondleiding door de Gonzales Byass Bodega.
Kastelen, plattelandsherbergen en wonderbaarlijk kleurrijke mensen die verhalen vertellen, gaan met mij mee op mijn reis door Spanje.
Er zijn daarbuiten veel reisavonturen te beleven, en met een kleine hoeveelheid planning kunnen ze aangename, zo niet uitstekende ervaringen zijn.
