VARADERO, Cuba — Op hun eerste vakantiedag in Cuba's beste strandresort genoot het Canadese stel Jim en Tammy Bosch halverwege de ochtend van een cocktail in de lobbybar Club Hemingway van het Marina Palace hotel.
"Het was min 30 (graden Celsius) toen we Canada verlieten", zegt Jim Bosch, 49, een onderhoudsmedewerker aan de grens met Montana.
Canadese toeristen trekken in steeds grotere aantallen naar Cuba, waardoor toerisme een lichtpuntje wordt in de verder zo sombere economie van het eiland. Getroffen door drie orkanen, stijgende prijzen voor voedselinvoer en een drastische daling van de prijs van nikkel, zijn belangrijkste exportproduct, eindigde de Cubaanse economie aan een van de moeilijkste jaren sinds de val van de Sovjet-Unie, bijna twee decennia geleden.
"Cuba bevindt zich momenteel in een zeer, zeer moeilijke economische situatie", zegt Antonio Zamora, een prominente Cubaans-Amerikaanse advocaat in Miami die Cuba regelmatig bezoekt. "Ze hebben een soort boost nodig, en toerisme is een plaats waar het vandaan zal komen."
Cuba kende in 2008 een recordtoerisme met 2.35 miljoen bezoekers, goed voor meer dan $ 2.7 miljard aan inkomsten, een stijging van 13.5 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.
De groei van het toerisme is des te verrassender gezien de impact van de wereldwijde economische crisis op reizen naar andere Caribische bestemmingen. Dat kan gedeeltelijk worden toegeschreven aan de relatief goedkope, all-inclusive pakketten van het eiland - slechts $ 550 per week, inclusief vliegtickets.
De Bosches, onderdeel van een 36-koppig huwelijksfeest, betaalden elk $ 1,078 voor hun all-inclusive vakantie in het vijfsterren Marina Palace. De financiële crisis heeft niet zo hard toegeslagen in Canada, dat veruit de beste klant van Cuba is en vorig jaar 800,000 bezoekers stuurde.
Cuba kondigde onlangs grote joint ventures aan met buitenlandse bedrijven in de toeristische sector: 30 nieuwe hotels en in totaal 10,000 nieuwe kamers, een stijging van 20 procent.
Een 46-jarig handelsembargo van de VS verbiedt Amerikanen om op vakantie te gaan in Cuba, met uitzondering van Cubaans-Amerikanen die familie bezoeken. Amerikaanse bezoekers telden 40,500 in 2007.
Dat zou kunnen verdubbelen nadat president Obama een campagnebelofte nakomt om de reisbeperkingen voor Cubaans-Amerikanen op te heffen, die om de drie jaar één bezoek mogen brengen. Er wordt ook verwacht dat de regelgeving die het reizen met vergunning naar Cuba voor academici en culturele uitwisselingen beperkt, wordt versoepeld.
Cubaanse functionarissen zeggen dat ze het niet van plan zijn.
"Onze filosofie is niet verrast te zijn als het gebeurt, maar niet om te wachten tot het gebeurt om door te gaan met de bouw van nieuwe hotels", zegt Miguel Figueras, senior adviseur van het Ministerie van Toerisme.
Ambtenaren van het toerisme hopen Amerikanen terug te lokken naar het jaarlijkse Billfishing Tournament van het eiland, genoemd naar Ernest Hemingway. Het 59-jarige evenement, dat in juni werd gehouden, was populair bij Amerikaanse concurrenten totdat de regering-Bush het reizen beperkte.
"We hopen dat in de komende jaren met een nieuwe president de Amerikaanse boten terug zullen komen", zei Figueras, opmerkend dat in 50 ongeveer 1999 Amerikaanse boten deelnamen, op een totaal van 80.
Cuba heeft alle financiële hulp nodig die het kan krijgen van zijn toeristische sector, terwijl het zich schrap zet voor een moeilijk jaar, zeggen experts.
Vorig jaar veroorzaakten orkanen $ 10 miljard aan schade, wat overeenkomt met 20 procent van het nationaal inkomen.
"Het herstel van de orkaan en de hoge voedsel- en brandstofprijzen dreven de invoer met 43.8 procent omhoog", zegt Johannes Werner, redacteur van Cuba Trade and Investment News in Sarasota.
"Als gevolg hiervan steeg het handelstekort met 70 procent, of $ 5 miljard, tot $ 11.7 miljard in 2008 ... twee keer zo groot als in 2007, en het is proportioneel het hoogste in 13 jaar."
Cuba's geldschaarste zal waarschijnlijk in 2009 aanhouden, voegt Werner eraan toe, hoewel de regering van plan is de uitgaven dit jaar te halveren.
De begrotingsrekeningen van de staat kloppen gewoon niet, zei president Raul Castro in een slottoespraak voor de Nationale Vergadering op 27 december. De vergadering kon het pensioenstelsel niet steunen en stemde om de pensioenleeftijd met vijf jaar te verhogen tot 65 jaar. voor mannen en 60 voor vrouwen.
Cuba erkent de noodzaak van hulp en voert een diplomatiek offensief om de banden met zijn buurlanden te verbeteren, met als hoogtepunt in december zijn toetreding tot de Rio Group, de grootste club van Latijns-Amerikaanse landen. Castro heeft grote aanbiedingen voor economische steun ontvangen van Brazilië en Venezuela.
Castro kan de economie ook openstellen voor beperkte vrijemarktmaatregelen, menen sommige experts. Cuba zei onlangs dat het nieuwe taxivergunningen zou afgeven aan particuliere autobezitters om te concurreren met staatstaxi's.
De regering is ook van plan om ongebruikte staatsgrond te herverdelen onder particuliere boeren, hoewel het proces om het uit te delen traag is verlopen.
In zijn toespraak herhaalde Castro een favoriet thema: de herstructurering van salarissen op basis van de productiviteit van de werknemers, in plaats van egalitaire socialistische principes van revolutionaire opoffering.
“Laten we onszelf niet meer voor de gek houden. Als er geen druk is, als er geen noodzaak is om te werken om in mijn behoeften te voorzien, en als ze me hier en daar gratis spullen geven, verliezen we onze stem die mensen roept om te werken,' zei hij. "Dat is mijn manier van denken, en daarom gaat alles wat ik voorstel in de richting van dat doel."
