BANGKOK, Thailand (eTN) – Herhaalde geruchten over het quasi-faillissement van Thai Airways International zijn de afgelopen tien dagen opgedoken in de Thaise kranten, waardoor de nationale luchtvaartmaatschappij van het land gedwongen werd een vrijgave uit te vaardigen om dit officieel te ontkennen. Maar, volgens de krant The Nation, moest het Thaise management afgelopen donderdag ook de werknemers van de luchtvaartmaatschappij geruststellen door te verzekeren van "stabiele vooruitzichten" en er ook aan toe te voegen dat personeelsontslag de laatste optie zou zijn.
Het is zeker waar dat de luchtvaartmaatschappij niet failliet gaat. De Thaise regering, die via het ministerie van Financiën 51 procent van de luchtvaartmaatschappij in handen heeft, laat het niet gebeuren. Mogelijk krijgt Thai Airways zelfs een financiële injectie vanwege een ernstig liquiditeitstekort. De luchtvaartmaatschappij heeft zo'n 19 miljard Baht (US$ 540 miljoen) nodig om haar liquiditeitsproblemen op te lossen. Eerder is met Airbus overeengekomen om de eerste betaling van zes nieuwe Airbus A330-300 met drie maanden uit te stellen. De zes jets moeten in de loop van het jaar geleverd worden en verouderende vliegtuigen zoals Airbus A300 en Boeing 747-300 vervangen.
Thai Airways verloor in de eerste negen maanden van het jaar al 6.6 miljard Baht (US$ 188 miljoen) en experts schatten nu in dat de luchtvaartmaatschappij tot US$ 300 miljoen zou kunnen verliezen. In een interview dat eind december werd gehouden, schatte Pandit Chanapai, Executive Vice President Commercieel en Marketing van Thai Airways, dat de sluiting van beide luchthavens van Bangkok tussen november en december de luchtvaartmaatschappij zo'n 500 miljoen Baht per dag had gekost.
De ellende op de luchthavens van Bangkok heeft echter een snelle teruggang in het fortuin van de luchtvaartmaatschappij versneld. Als Thai Airways wil overleven, moet het zijn manier van zakendoen veranderen en zich ontdoen van politieke inmenging, vriendjespolitiek en zijn cultuur van inefficiëntie. In de afgelopen tien jaar is de strategie van Thai Airways voortdurend aan het fluctueren als gevolg van regelmatige wisselingen in de raad van bestuur. Ze worden algemeen erkend als nogal incompetent, aangezien de meeste van hen politiek aangestelden zijn.
Thai Airways beschikt momenteel over een van de oudste vloot van alle grote luchtvaartmaatschappijen uit Zuidoost-Azië. Gemiddeld 11.6 jaar bij ruim 20 jaar oude vliegtuigen zoals Airbus A300 en Boeing 747-400.
Wat de problemen van de luchtvaartmaatschappij nog groter maakt, is het probleem van overbezetting. De luchtvaartmaatschappij heeft momenteel 27,000 werknemers, vergeleken met 14,000 bij Singapore Airlines of 19,000 bij Malaysia Airlines.
De Thaise luchtvaartmaatschappij worstelt ook met het bouwen van een efficiënte luchthub in Suvarnabhumi in Bangkok. volledige gemiste integratie van goedkope dochteronderneming Nok Air in de netwerkstrategie van Thai, de gedwongen overdracht van een aantal binnenlandse routes naar Don Muang of de mislukte opknapbeurt van de Thaise website kan op zijn best worden omschreven als "misplaatste" strategische beslissingen van de raad van bestuur.
Minister van Transport Sopon Sarum erkende onlangs de noodzaak van een raad van bestuur die in staat is moeilijke tijden het hoofd te bieden. “Het nieuwe bestuur moet bestaan uit mensen die zich en hun tijd kunnen wijden aan hun werk”, legt de minister uit.
Alle extraatjes en voordelen worden nauwkeurig onder de loep genomen voor alle werknemers en in het bijzonder voor bestuurders en bestuursleden. De Bangkok Post onthulde dat de minister verschillende vergoedingen voor brandstofkosten, entertainment en het bijwonen van de raad van bestuur wil herzien. Elk jaar hebben bestuurders, hun families en begeleidende passagiers recht op 15 gratis eersteklas tickets voor binnenlandse en internationale routes, waarbij vorige bestuurders en hun families slechts 25 procent van de normale tarieven betalen voor maximaal 12 internationale en zes binnenlandse reizen per jaar . Volgens The Bangkok Post kan het personeel tot 90 procent korting krijgen op vliegtickets.
Hoewel Thai Airways zich dergelijke luxe voor haar medewerkers niet kan permitteren, is het onwaarschijnlijk dat er iets gebeurt. De minister zal zeker te maken krijgen met veerkracht van Thais personeel, met een raad van bestuur die elke beslissing afzwakt totdat een andere minister van Transport het overneemt. Het is ook onwaarschijnlijk dat Thai Airways zijn personeel zal inkrimpen, omdat velen daar zijn dankzij hun verbindingen. "Het bezuinigen van werknemers zal de laatste optie zijn", stelt Chanapai gerust.
Minister van Financiën Korn Chatikavanij heeft het management van Thai Airways al gevraagd om een herstructureringsplan te presenteren dat zal leiden tot financiële duurzaamheid van de luchtvaartmaatschappij en langetermijneffecten zal hebben. Alleen een geloofwaardig plan zou de deuren openen voor de vrijgevigheid van het ministerie.
Er zijn al maatregelen genomen, maar die zijn zeker niet voldoende. Volgens Chanapai is Thai begonnen met het herstructureren van zijn netwerk. Non-stop langeafstandsroutes van Bangkok naar Los Angeles en New York zijn al verdwenen, Johannesburg was dichtbij op 16 januari en Auckland wordt nu herzien.
"Met de scherpe daling in markten zoals Korea en Japan, denken we meer intra-oriënte vluchten aan te bieden", voegde Chanapai toe.
Hierbij wordt gedacht aan frequenties zoals Bangkok-Manila of Taiwan-Japan of Bangkok-Manila-Korea. Chanapai wil ook graag via het vasteland van China naar de VS vliegen. De capaciteit zal nu strikt worden aangepast aan de vraag en niet worden geanticipeerd met een scherp oog op de opbrengsten. Maar liever om routes te sluiten, speelt Chanapai liever op frequenties.
De luchtvaartmaatschappij wil ook opnieuw onderhandelen over tarieven met haar GDS. "Het kost ons nog steeds 3 dollar per transactie", benadrukt de executive vice president. Andere beslissingen zijn onder meer het hervormen van de Thaise website. "Slechts 3 procent van onze omzet vindt plaats op internet, aangezien we graag ten minste 12 procent willen bereiken".
En tegen maart volgend jaar zal Thai eindelijk al zijn binnenlandse activiteiten van Don Muang naar Suvarnabhumi overdragen.
Financiële verlichting zal ook komen door het einde van een kostbare brandstofafdekkingsoperatie in maart en een verwachte terugkeer van reizigers in de tweede helft van het jaar. Ondanks controverses over de levering van de nieuwe Airbus A330, zal het gloednieuwe vliegtuig Thai Airways helpen om zijn brandstof- en onderhoudskosten aanzienlijk te verlagen. Maar Thai Airways moet verder optreden en komt in februari met meer maatregelen. En ze zouden pijnlijk moeten zijn, als de politiek het toelaat.
De luchtvaartmaatschappij zou zich kunnen laten inspireren door haar Maleisische buurman. Malaysia Airlines (MAS), dat op dezelfde manier wordt beheerd als Thai Airways vandaag, stond in 2006 op de rand van faillissement. Het maakte toen een pijnlijk maar succesvol herstructureringsproces door. Met nieuw geld dat in de luchtvaartmaatschappij werd geïnjecteerd, vertelde de Maleisische regering het management ook dat het de laatste keer zou zijn dat ze de nationale luchtvaartmaatschappij zouden redden. Maar ze beloven ook dat ze zich niet zullen mengen in MAS-beheer en commerciële beslissingen. Vandaag is Malaysia Airlines weer winstgevend. Een les om over na te denken door de Thaise autoriteiten en de raad van bestuur van Thai Airways.
