Tweeënveertig mensen kwamen dit weekend om het leven in Portugal toen plotselinge overstromingen en aardverschuivingen door heuveldorpen en kustplaatsen op het eiland Madeira raasden. Vandaag zijn de autoriteiten druk bezig met het repareren van regenwaterafvoeren en het opruimen van puin. Reddingsteams zochten met speurhonden naar minstens vier vermisten.
Bemanningen in de hoofdstad Funchal pompten water uit de ondergrondse parkeergarage van een winkelcentrum, waar ze vreesden dat ze meer lichamen zouden vinden. De twee niveaus van het perceel stonden zaterdag onder water, toen de regen van een normale maand in slechts acht uur naar beneden stroomde.
Een nabijgelegen straat was bezaaid met met aarde gevulde auto's en stapels catalogi die als stapstenen door de modder werden gebruikt. Anais Fernandes, een winkelbediende, beschreef hoe het water een brug uitschakelde.
"Mensen staken over en je begon geschreeuw te horen", vertelde ze aan Associated Press Television News. “Iedereen rende door elkaar. Het was verschrikkelijk."
Reddingsteams groeven auto's uit hopen slib om te zien of er iemand in zat. Snuffelhonden schuurden puin dat de straten blokkeerde. Hulpdiensten gebruikten bulldozers en voorladers om tonnen aangekoekte modder, keien en geknapte bomen uit rioleringen en rivieren te verwijderen, in de hoop de waterafvoer te versnellen.
"We zijn al 48 uur bezig en we gaan door tot de klus geklaard is", zei de burgemeester van Funchal, Miguel Albuquerque.
De lokale bevolking was zenuwachtig toen er buien kwamen opzetten en meer water op doorweekte hellingen werd gedumpt.
Conceicao Estudante, het regionale hoofd van toerisme en transport, vertelde op een persconferentie dat 18 slachtoffers nog steeds niet waren geïdentificeerd. Ze vroeg familieleden om naar een geïmproviseerd mortuarium op de luchthaven van Funchal te gaan.
Zeven leden van een achtkoppige familie stierven toen hun huis op een heuvel werd weggevaagd, meldde de openbare omroep Radiotelevisao Portuguesa.
Ambtenaren zeiden dat 18 van de 151 mensen die in het hoofdziekenhuis van Funchal waren opgenomen, nog steeds werden behandeld. Ongeveer 150 mensen waren dakloos.
Rui Pereira, de minister van Binnenlandse Zaken, zei in Lissabon dat de regering een tweede partij hulp naar het eiland stuurt.
Een militair transportvliegtuig was op weg naar Madeira met meer speurhonden, krachtige pompuitrusting en uitrusting voor legersappers om ingestorte wegen en bruggen te vervangen, zei Pereira. Hij zei dat de financiële behoeften van Madeira nog steeds worden berekend.
Madeira, een populaire toeristische bestemming, is het hoofdeiland van een Portugese archipel met dezelfde naam in de Atlantische Oceaan, iets meer dan 300 kilometer voor de westkust van Afrika.
De Portugese regering kondigde drie dagen van rouw aan voor de slachtoffers van de ergste ramp op Madeira sinds mensenheugenis.
