Op een kille ochtend in deze wonderbaarlijke en ooit afgelegen plek hebben sjofele Europese backpackers en welgestelde Amerikaanse toeristen hun schietposities uitgezet.
Een mengelmoes van flitsende, verdringende camera's en videocamera's wordt geactiveerd op het moment dat boeddhistische monniken blootsvoets hun kloosters uitlopen in een sereen, tijdloos ritueel. Een voorwaartse golf breekt in de rij goudgele gewaden en vertrapt bijna knielende Lao-vrouwen die voedsel aan de monniken aanbieden.
Later die dag protesteert een prins van de voormalige koninklijke hoofdstad die worstelt om het culturele erfgoed van zijn stad te behouden: "Voor veel toeristen is naar Luang Prabang komen als op safari gaan, maar onze monniken zijn geen apen of buffels."
Diep genesteld in een vallei van de Mekong-rivier, afgesneden van het grootste deel van de wereld door de oorlog in Vietnam, was Luang Prabang heel anders toen ik het voor het eerst zag in 1974.
Rafelend aan de randen, ja, maar nog steeds een magische samensmelting van traditionele Laotiaanse woningen, Franse koloniale architectuur en meer dan 30 sierlijke kloosters, waarvan sommige dateren uit de 14e eeuw. Het was geen museum, maar een hechte, authentieke, levende gemeenschap.
Snel vooruit naar 2008: Veel van de oude families zijn vertrokken, verkopen of verhuren hun huizen aan rijke buitenstaanders die er een pension, internetcafés en pizzeria's van hebben gemaakt. Er zijn minder monniken omdat de nieuwkomers de kloosters niet meer steunen. En de toestroom van toeristen schiet omhoog, de fragiele stad met 25,000 inwoners neemt er nu zo'n 300,000 per jaar op.
In heel Laos steeg het toerisme met maar liefst 36.5 procent in 2007, vergeleken met 2006, met meer dan 1.3 miljoen bezoekers in de eerste 10 maanden van het jaar, volgens de Pacific Asia Travel Association.
Er is enige tijd verstreken sinds bestemmingen op de belangrijkste kruispunten van Azië - Hong Kong, Singapore, Bangkok en andere - voor het eerst deze toestroom opvingen, zelfs ironisch genoeg, terwijl ze met bulldozers en wolkenkrabbers boven het karakter, de sfeer en de geschiedenis uitstaken die de bezoekers trokken door de jumbovlucht.
Nu is het de beurt aan plaatsen die ooit geïsoleerd waren door conflicten, vijandige regimes en "off-road" geografie waar alleen de meer onverschrokken reizigers zich eerder hadden gewaagd.
En terwijl de laatste juweeltjes van Azië, de een na de ander, bezwijken voor de vernietigende impact van het toerisme, zijn er echt pijn in mijn hart, samen met een dosis egoïstische jaloezie als voor een liefde die je nu met velen moet delen.
"Siem Reap is misschien wel een van de weinige plekken die nog steeds aan de overblijfselen van het oude Cambodja kleeft, voor de oorlog, voor de slachting", schreef ik in 1980 in mijn dagboek, toen ik enkele maanden na de val van Cambodja terugkeerde naar deze stad in het noordwesten van Cambodja. de moorddadige Rode Khmer.
De menselijke tol was verschrikkelijk geweest, maar Siem Reap zelf heeft het doorstaan, zijn kleine, lome schaal, de oude Franse markt, de artistieke sfeer die zo past bij een gemeenschap aan de rand van de grootste creaties van Cambodja, de oude tempels van Angkor.
In Angkor Wat bood een oud berooid stel warm palmsuikersap uit een bamboebeker aan terwijl een paar soldaten mij, de enige toerist, begeleidden door de spookachtige kamers van de meest magnifieke tempel van allemaal.
Tijdens een recent bezoek aan Siem Reap kwam ik een waanzinnige, stoffige werkplek tegen. Aan de oevers van de luie Siem Reap-rivier verrezen hotels met meerdere verdiepingen met glazen ramen, waarin het ongezuiverde rioolwater uit legioenen pensions stroomde. De markt had meer bars per blok dan Las Vegas.
De spiritueel getraumatiseerden konden nu een-op-een genezingssessies boeken in luxe retraites met 'levenscoaches' ingevlogen uit de Verenigde Staten en 'Angkoreaanse' maagomslagen van lotusblad en warme rijst.
Potentiële krijgers, uitgeput van de tempel, gooiden handgranaten en vuurden aanvalsgeweren af voor $ 30 per salvo op de schietbaan van het leger. Het Phokeethra Royal Angkor Golf and Spa Resort, met een 11e-eeuwse brug tussen de 9e en 10e holes, had "het gentlemen's game naar het achtste wereldwonder" gebracht.
De zes kilometer lange weg van Siem Reap naar dat wonder, ooit een rustig steegje omzoomd met torenhoge bomen, vormde een troep van hotels en lelijke, winkelcentrumachtige winkelcentra - de meeste in strijd met bestemmingsplannen.
Op mijn laatste avond dacht ik dat er een Grand Prix werd gereden. Jonge reizigers verzamelden zich voor feestjes bij zonsondergang, terwijl bussen Chinese toeristen naar de grote verhoogde weg van Angkor Wat brachten, omringd door opstijgende uitlaatgassen.
Misschien laten de pakketgroepen en topvakantiegangers, met hun hoge onderhoudseisen, een grotere voetafdruk achter dan backpackers. Maar in Azië hebben backpackers gediend als verkenningsteams van de industrie, die het landelijke achterland binnendrongen om idyllische plekken te koloniseren en de weg vrij te maken voor luxe reizigers. Het bananenpannenkoekencircuit wordt het genoemd, naar een van hun vereiste nietjes.
Neem Pai, een dorp ingebed in een uitgestrekte, door bergen omringde vallei in het noorden van Thailand. Vroeger was het een grote ontsnapping naar een gemakkelijke, exotische wereld, met tribale nederzettingen verspreid in de heuvels, totdat de wereldwijde migrerende stam in drommen verscheen en zijn eigen cultuur meesleurde.
Bamboe en rieten toeristenhutten omarmen de meanderende Pai-rivier zo ver het oog reikt, slokt rijstvelden op en klautert op de linkeroever tegen hellingen op. Op de rechteroever beginnen dure resorts als paddenstoelen uit de grond te schieten.
De korte strip in het centrum staat vol met Apple Pai en negen andere internetcafés, video- en tattooshops, bars, yoga- en kooklessen, talloze snuisterijenwinkels en een eetcafé met bagels en roomkaas.
Er is zelfs een Engelstalige krant, uitgegeven door Joe Cummings, een auteur van die bijbels van kleine reizen, de Lonely Planet-gidsen, die waarschijnlijk meer dan wat dan ook hebben gedaan om Pai op het circuit te krijgen. In een boze dagdroom veroordeel ik Joe tot het eten van niets anders dan bananenpannenkoeken en het sjouwen met een rugzak van 500 pond door de eeuwigheid.
Zelfs degenen die van het toerisme leven, betreuren de groei.
“Het is nu te ontwikkeld. Overal te veel beton, te veel pensions', zegt Watcharee Boonyathammaraksa, die, toen ik haar voor het eerst ontmoette in 1999, net de hectische reclamewereld van Bangkok was ontvlucht om een café te beginnen, All About Coffee, in wat een van de weinige oude houten huizen is achtergelaten in de stad.
Luang Prabang heeft er beter aan gedaan zijn verleden niet af te breken. UNESCO heeft het nauwlettend in de gaten gehouden nadat het in 1995 tot werelderfgoed werd verklaard. Het bureau beschreef het stedelijke juweel als "de best bewaarde stad van Zuidoost-Azië".
Toch zegt voormalig UNESCO-expert en inwoner Francis Engelmann: "We hebben de gebouwen van Luang Prabang gered, maar we hebben zijn ziel verloren."
De traditionele gemeenschap lost op in het kielzog van het toerisme, waarbij degenen die de oude woningen overnemen geïnteresseerd zijn in winst in plaats van de kloosters te ondersteunen, die grotendeels bestaan van de offers van de gelovigen.
Een klooster, zegt Engelmann, is al gesloten en abten van anderen klagen dat toeristen onuitgenodigd hun vertrekken binnenkomen om foto's "recht in hun neus" te maken terwijl ze studeren of mediteren.
De senior geestelijken maken melding van drugs, seks en kleine misdrijven, die ooit vrijwel onbekend waren, onder jonge novicen, terwijl geïmporteerde verlokkingen en prikkels rond hun tempelpoorten dwarrelen.
"Duurzaam, ethisch, ecotoerisme" - toeristenbureaus in Laos en elders in Azië zingen deze modieuze mantra's. Maar hun operationele plannen dringen aan op "meer, meer, meer".
Niets brengt de regeringen en marketeers van de regio in een diepere ellende dan een daling van het aantal aankomsten als gevolg van een tsunami of een uitbraak van vogelgriep.
In Luang Prabang zijn, volgens officiële telling, al meer dan 160 pensions en hotels in bedrijf, en de Chinezen en Koreanen plannen een aantal hele grote voor de groothandel.
Langs het lange blok van Sisavangvong Road, in het hart van de oude stad, komt elk gebouw op de een of andere manier tegemoet aan de toeristen. Wat een genoegen om er eindelijk een te ontdekken die dat niet doet, zelfs als het er een is die de provinciale federatie van vakbonden van Luang Prabang huisvest. Een magere, oude man, blootsvoets en alleen gekleed in een blauwe geblokte sarong, zou een paar jaar geleden heel gewoon zijn geweest. Nu hij door Sisavangvong schuifelt, tussen de trekkingschoenen en mooie parka's, lijkt hij een vreemdeling in zijn eigen woonplaats.
In de buurt, in het Cultural House Puang Champ, hoopt mijn vriend prins Nithakhong Tiaoksomsanith op de een of andere manier te fungeren als een kanaal van authentieke Lao-cultuur tussen een globaliserende generatie en de voorbijgaande.
Zijn traditionele houten huis, dat op palen staat, dient als een centrum waar oude meesters muziek, dans, koken, borduren met gouddraad en andere kunsten onderwijzen.
Dit, zegt Nithakhong, kan helpen om het mogelijke lot van Luang Prabang af te wenden: "Disneyland."
Zo oefenen op een late namiddag vier tieners onder leiding van een muzikant die ooit in het koninklijk paleis optrad. Op strijkers en percussie spelen ze The Lao Full Moon, een treurig, romantisch lied.
Maar zelfs dit privécomplex is kwetsbaar. Terwijl de jongeren spelen, probeert een toerist binnen te dringen. En wie is dat over de muur, hun nek uitstrekkend?
Meer toeristen, klikkende camera's in de hand.
thewhig. com
