Moeilijk te verkopen: op tournee door het gedurfde Afghanistan

Sanjeev Gupta denkt dat het een tijd werd dat het door oorlog verscheurde Afghanistan een toeristenindustrie had in een vredige hoek van het land.

Gupta, een regionale programmamanager voor de niet-gouvernementele organisatie, de Aga Khan Foundation, zegt dat hoewel sommige gebieden te vluchtig zijn om te bezoeken, Bamiyan in centraal Afghanistan veilig is en een overvloed aan culturele, historische en natuurlijke schatten heeft om internationale reizigers te lokken.

"Bamiyan heeft veel toeristisch potentieel", zei Gupta. “We moeten de perceptie van Afghanistan corrigeren. Het hele land is niet gevaarlijk. "

De Aga Khan Foundation, gevestigd in Genève, heeft het Bamiyan Ecotourism Project opgericht om toeristische infrastructuur te ontwikkelen, gidsen, koks en hoteliers te trainen en het bewustzijn van de natuurlijke attracties van de regio te vergroten. Het is een driejarig programma van $ 1 miljoen.

Moeilijk te verkopen
Gupta erkent dat het opzetten van een toeristenindustrie een ontmoedigende taak is, zelfs in een relatief veilige provincie als Bamiyan.

Sinds de Sovjet-invasie in 1979 en drie decennia van oorlog zijn er maar weinig toeristen naar Afghanistan gereisd. De Verenigde Staten en vele andere westerse regeringen hebben reisadviezen uitgegeven die niet-essentiële reizen naar Afghanistan sterk ontmoedigen. En er zijn geen commerciële vluchten. Toeristen moeten de 150 kilometer lange reis van 10 uur van Kabul afleggen over een onverharde weg die hoog in de met sneeuw bedekte Koh-i-Baba-bergen slingert voordat ze afdalen in de groene Bamiyan-vallei. De alternatieve weg wordt gecontroleerd door de Taliban, die in 2001 bij een door de VS geleide invasie werden verdreven.

Maar Gupta ziet een plan op lange termijn. "Het is niet zo dat we vandaag met het programma beginnen en morgen komen er hordes toeristen", zei hij. "Maar het bouwt een basis."

Zeker, Bamiyan is al een succesverhaal in het post-Taliban-tijdperk.

Vrijwel vrij van opiumpapavers staan ​​de velden van Bamiyan vol met aardappelplanten. Er zijn tientallen scholen gebouwd, met meisjes 45 procent van de provinciale studenten, tegen bijna nul in 2001 onder de fundamentalistische Taliban. In schril contrast hiermee zijn volgens de Associated Press 590 scholen in het zuiden van Afghanistan gesloten en zijn 300,000 studenten zonder klaslokalen achtergelaten als gevolg van aanvallen van de Taliban.

Geschiedenis van bezoekers
En Bamiyan heeft een toeristische infrastructuur. Al sinds de dagen van de legendarische zijderoute die Rome met China verbond, is de provincie een tussenstop voor internationale reizigers, van Alexander de Grote en Genghis Khan tot first lady Laura Bush. In juni ontmoette de first lady vrouwen die op een politieacademie trainden en maakte ze een rondleiding op de bouwplaats van een weeshuis.

Eigenaren van theewinkels aan de rand van een meer zeggen dat de parkeerplaats op vrijdag, het islamitische weekend, vol staat met tientallen auto's - de meeste van picknickende Afghaanse gezinnen.

In de afgelopen jaren kwamen de meeste toeristen naar twee gigantische standbeelden van Boeddha, op 174 meter en 125 meter, die een eeuw voor de geboorte van de islam werden gebouwd uit de rode zandstenen kliffen 1,500 jaar geleden. In die tijd was Bamiyan een bloeiend centrum van het boeddhisme.

In 2001, op het hoogtepunt van haar macht, gebruikte de Taliban-regering raketten en tanks om de boeddhistische oriëntatiepunten te vernietigen, die zij beschouwden als idolen van ongelovigen.

Nu wil Bamiyan zijn geschiedenis terug.

Duw om te herbouwen
Regering Habiba Sarabi - de enige vrouwelijke gouverneur in Afghanistan - zegt dat ze hoopt dat ten minste één van de Boeddhabeelden zal worden herbouwd, een moeilijk project dat verschillende organisaties hebben aangeboden te financieren, maar dat nog steeds wacht op goedkeuring van het Ministerie van Cultuur. In Kabul zijn de meningen verdeeld over de vraag of het herstel van de pre-islamitische geschiedenis van de zesde eeuw een passend programma is.

Bamiyan heeft ook het eerste nationale park van Afghanistan, een zone van 220 vierkante mijl rond Band-i-Amir - zes saffierblauwe meren te midden van dorre zandstenen badlands. Om daar te komen, duurt het echter drie uur rijden in een 4 × 4-voertuig over een rotsachtige weg tussen roestende karkassen van Sovjet-tanks en tandachtige bergen van 10,000 voet hoog die niet volledig zijn vrijgemaakt van landmijnen. Sarabi hoopt dat op een dag een verharde weg Kabul met Band-i-Amir zal verbinden.

"Toerisme kan veel inkomen en veel verandering in het leven van mensen brengen", zei ze.

Maar Abdul Razak, die in het lege restaurant van zijn 18 kamers tellende Roof of Bamiyan Hotel zat, zegt dat het toerisme nog een lange weg te gaan heeft voordat het werkelijkheid wordt. “Bamiyan (beveiliging) is oké, maar buiten Bamiyan is het slecht. Het belangrijkste voor toeristen is vrede. "

Op een recente zondag genoot Pei-Yin Lew, een 22-jarige Australische geneeskundestudent, van de rust van de Band-i-Amir-meren in het nieuwe nationale park.

'Een van de belangrijkste redenen waarom ik naar Afghanistan wilde komen, was om deze meren te zien', zei ze, terwijl ze boven de reeks schitterende blauwe lagunes stond. "Het is hier echt prachtig."

Afghanistan toerisme
De politieke instabiliteit van Afghanistan heeft zijn tol geëist van de opkomende toeristenindustrie.

Sinds de val van de Taliban in 2001 zijn er geen betrouwbare statistieken, maar ambtenaren zijn het erover eens dat het aantal bezoekers de afgelopen maanden dramatisch is afgenomen.

Het bombardement deze maand buiten de Indiase ambassade in Kabul waarbij 41 mensen omkwamen, en een aanslag in januari op het enige vijfsterrenhotel van de hoofdstad hebben de omzet met 70 procent doen dalen, aldus André Mann, oprichter van de Great Game Travel Co. in Kabul. die avontuurlijke tochten op maat biedt.

"Dingen kunnen snel veranderen," zei Mann. “We hebben wat tegenslagen gehad. We zijn een beetje ontmoedigd, maar we hopen op een beter 2009. "

Amerikaans reisadvies
Het ministerie van Buitenlandse Zaken blijft Amerikaanse burgers waarschuwen voor reizen naar enig deel van Afghanistan.

“Geen enkel deel van Afghanistan mag als immuun voor geweld worden beschouwd, en het potentieel bestaat in het hele land voor vijandige acties, gericht of willekeurig, tegen Amerikaanse en andere westerse onderdanen op elk moment.

"Er is een voortdurende dreiging voor het ontvoeren en vermoorden van Amerikaanse burgers en werknemers van niet-gouvernementele organisaties (NGO's) in het hele land."

sfgate.com