De algemene groeiplannen liggen misschien in de wacht, maar Southwest Airlines Co. zei woensdag dat het 14 start- en landingsplaatsen zal kopen op LaGuardia Airport, wat de eerste uitstap van de goedkope luchtvaartmaatschappij naar New York City is.
De luchtvaartmaatschappij uit Dallas diende een bod van $ 7.5 miljoen in bij de faillissementsrechtbank in Indianapolis, die toezicht houdt op de verkoop van activa die eigendom zijn van de voormalige zakenpartner van Southwest, ATA Airlines. De rechtbank had gezegd dat het de slots zou veilen.
"Het is onze bedoeling om, met de succesvolle afronding van de transactie, plannen te maken om de service van LaGuardia te starten", zei Gary Kelly, voorzitter en CEO van Southwest, in een voorbereide verklaring. "Zelfs in deze volatiele omgeving hebben we gezegd dat we het concurrentielandschap in de gaten moeten houden en moeten profiteren van voorzichtige marktkansen."
Southwest heeft geen tijdschema voor wanneer de dienst zou kunnen beginnen of welke steden dienst zullen krijgen van en naar LaGuardia. Als Southwest de veiling wint, kan de luchtvaartmaatschappij de slots niet overnemen totdat de faillissementsreorganisatie van ATA is voltooid.
Met een dienst naar New York City zou Southwest, de grootste luchtvaartmaatschappij van binnenlandse passagiers, meer aansluitende vluchten kunnen aanbieden vanaf de grootste zakelijke markt in de VS. Met name zou Southwest een aanwezigheid krijgen in de stad die wordt beschouwd als de toegangspoort tot Europa. Southwest vliegt niet buiten de VS, maar heeft onlangs code-sharing-overeenkomsten getekend voor Canada en Mexico.
"We hebben de markt in New York al een hele tijd in de gaten", zegt Southwest-woordvoerster Beth Harbin. "We weten dat onze klanten deze service willen." Eerder had Southwest een code-sharing-overeenkomst met ATA waardoor klanten van een van de luchtvaartmaatschappijen kaartjes konden kopen bij de partnermaatschappij.
In New York City zou Southwest het opnemen tegen grote internationale luchtvaartmaatschappijen, zij het op een kleine manier. "De service die Southwest bij LaGuardia zal toevoegen, vertegenwoordigt ongeveer één gate aan dagelijkse vluchten", aldus luchtvaartadviseur Bob Mann. “De echte vraag is hoe ze de service uitbreiden naar ongeveer 30 vluchten per dag. Pas daarna op. "
Het is oké als Southwest langzaam uitbreidt, zei Mann. “Ze hebben hun partnerschap met ATA gebruikt als een proxy om nieuwe markten te begrijpen voordat ze daar naartoe vliegen. Dit is wat ze hebben gedaan bij LaGuardia, en ze zijn ook klaar voor groei in Boston en Washington, DC "
Hoewel verwacht wordt dat het passagiersverkeer van luchtvaartmaatschappijen wereldwijd in 2009 zal vertragen, als gevolg van de wereldwijde economische neergang, blijven LaGuardia en andere luchthavens in New York City overvol.
Harbin, de woordvoerster, zei dat Southwest "een manier zal vinden" om de snelle doorlooptijden uit te voeren die kenmerkend zijn voor zijn vluchtschema. "We hebben het gedaan in Philadelphia en San Francisco, wat een uitdaging is," zei ze.
Ze zei dat de slots niet zouden worden beïnvloed door een plan van de federale overheid om volgend jaar een aantal slots in New York City te veilen.
Eerder dit jaar zei Southwest dat het in 2009 zou beginnen met vluchten naar Minneapolis, de thuisbasis van Northwest Airlines, dat onlangs is gefuseerd met Delta Air Lines Inc.
Maar, zei Harbin, Southwest hoeft volgend jaar zijn vloot niet uit te breiden. Aangezien het vluchten naar nieuwe markten toevoegt, zal het eerder vluchten op minder winstgevende markten elimineren.
