Met een verkreukeld overhemd en iets smeriger dan een schaduw van vijf uur, heeft restauranthouder Faysal Debeis een gevoel van vermoeidheid. En dat zou hij moeten doen - hij komt uit Sierra Leone.
Debeis en zijn landgenoten zijn zeven jaar verwijderd van een tien jaar durende burgeroorlog die minstens 50,000 levens eiste, een half miljoen mensen permanent verwondde en nog eens 2 miljoen vluchtelingen maakte. Het conflict deed de wereld versteld staan met beelden van uiteengereten lijken en inspireerde de hartverscheurende film uit 2006 "Blood Diamond", met Leonardo DiCaprio in de hoofdrol.
Maar nu het land voor het eerst in decennia relatief stabiel is, is Debeis ook een van de vele inwoners van Sierra Leone die de opkomst van een onwaarschijnlijke bedrijfstak aanmoedigt: toerisme.
Sierra Leone, een klein West-Afrikaans land van 6 miljoen inwoners, zou zich pas in 2002 hebben aangesloten bij Somalië bovenop de Forbes-lijst van 's werelds gevaarlijkste landen. Tegenwoordig is het land veiliger, maar dankzij een torenhoge inflatie van 8 procent kan een microscopisch klein bruto binnenlands product van $ 2 miljard, een verschrikkelijke levensverwachting van 41 en wijdverbreide schendingen van de mensenrechten, Sierra Leone staat op de laatste plaats in de Human Development Index van de Verenigde Naties.
"Ik hou nog steeds van dit land", zegt Debeis, de 40-jarige eigenaar van het strandrestaurant Chez Nous in Freetown, de hoofdstad van het land.
Sierra Leone heeft ook zijn aandeel in buitenlandse boosters. In 2006 verklaarde Lonely Planet: "Het zal niet lang duren voordat Sierra Leone zijn plaats inneemt in de verpakte strandvakantie in Europa."
Drie jaar later schijnt de reisgids gelijk te hebben.
"Sinds kort komen er kleine groepen", zegt Fatmata Abe-Osagie van het National Tourist Board van Sierra Leone. "We zijn van plan Sierra Leone een nieuwe naam te geven als toeristische bestemming."
Een langzame maar gestage start
Aangetrokken door uitgestrekte witte zandstranden, weelderige oerwouden en misschien een overontwikkeld gevoel voor avontuur, bezochten 3,842 buitenlanders vorig jaar een vakantie in Sierra Leone, een stijging van 27 procent. Dat is nog steeds een schamele 10.5 bezoekers per dag (het kleine Caribische eiland St. Barth's krijgt 550), maar het is een begin. Het cijfer van vorig jaar is meer dan drie keer het aantal toeristen dat tien jaar geleden naar het land kwam.
"Sierra Leone heeft absoluut het potentieel om een toeristische bestemming te worden", zegt Erica Bonanno, 24, een inwoner van New Jersey die in Freetown werkt bij een non-profitorganisatie genaamd Search for Common Ground. "Natuurlijk zijn er voorzorgsmaatregelen die je moet nemen, zoals 's nachts niet alleen uitgaan of waardevolle spullen niet op slot doen, maar ik heb nooit het gevoel gehad dat ik in gevaar was."
De relatieve rust van de afgelopen jaren is een soort afwijking in de geschiedenis van Sierra Leone.
In 1787 brachten de Britten 400 bevrijde slaven naar de "Provincie van Vrijheid" met de bedoeling een utopische kolonie te stichten. Veel van de eerste kolonisten werden snel gedecimeerd door ziekte en vijandige inboorlingen. De rest botste constant met zowel de Britse als de inheemse stammen totdat het VK in 1961 de onafhankelijkheid van Sierra Leone verleende.
Tegen die tijd waren mijnwerkers al begonnen de zaden van waanzin te vinden begraven in de warme aarde van het land: diamanten. Vanaf hun ontdekking in de jaren '1930 tot ver in de jaren '70 kon men edelstenen uit de vochtige aarde scheppen na een harde regenbui.
Omdat diamanten echter moeilijker terug te vinden werden, werd Sierra Leone synoniem voor bloedvergieten. In het begin van de jaren negentig trainde en financierde de Liberiaanse sterke man Charles Taylor milities om met geweld de diamantvelden te veroveren, met als hoogtepunt een vicieuze burgeroorlog met een gemiddelde dag waarbij alles betrokken was, van rebellerende kindsoldaten tot verkrachting en amputatie van ledematen.
De rebellen werden uiteindelijk afgestoten en ontwapend door VN-troepen. In 2002 waren de meeste leiders opgepakt en Taylor wacht momenteel op een proces wegens oorlogsmisdaden in Den Haag.
De verkiezing van president Ernest Bai Koroma in september 2007 markeerde de eerste keer in de geschiedenis van Sierra Leone dat de overwinning van een oppositiepartij niet leidde tot een gewapend conflict. Koroma heeft sindsdien taskforces gelanceerd om alles te bestrijden, van corruptie bij de overheid tot openbaar urineren.
De legale diamantuitvoer, die in 1.2 was afgenomen tot 1999 miljoen dollar toen rebellen het grootste deel van het land controleerden, bedraagt tot 200 miljoen dollar. Sierra Leone is eindelijk verwijderd van de reisadvieslijst van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.
Extreme vakantie
Vluchten naar Freetown zijn prijzig (vanaf $ 1,600 retour vanuit New York), maar de reis is het zeker waard voor de avontuurlijke vakantieganger.
Eenmaal door de douane - je hoeft geen agenten om te kopen en je hoeft je geen zorgen te maken als ze een groot dollarteken op je koffer krijt, wat helemaal niets leek te betekenen - het meest aangrijpende deel van de reis is de reis van Lungi naar het vasteland. Bezoekers moeten kiezen tussen een veerboot ($ 5 per enkele reis, komt meestal te laat aan - of nooit), een roestige helikopter uit het Sovjettijdperk ($ 70, ondanks zijn twijfelachtige uiterlijk en bijbehorende geschiedenis van fatale crashes) en een hovercraft ($ 60, komt vaak aan en vertrekt op tijd). Pak de hovercraft. Incidentele ongevallen zijn lastig, maar niet dodelijk.
Als u 's nachts aankomt, schrik dan niet van de branden die in het landschap te zien zijn tijdens de groezelige shuttlebusrit van het vliegveld naar de hovercraftterminal. Dit zijn de fakkels die de onverharde straten verlichten; elektriciteit is vrijwel onbestaande in de meeste delen van het land. Zo zijn verkeerslichten, geldautomaten, loodgieterswerk binnenshuis en tal van andere dingen die in het Westen als vanzelfsprekend worden beschouwd.
Doorspoelingstoiletten, schoon water en ander comfort uit de eerste wereld zijn verkrijgbaar voor ongeveer $ 100 per nacht in een paar hotels in het kustgedeelte van Aberdeen in Freetown. Overweeg Hotel Bintumani, de grootste van het land, of de Cape Sierra, een van de meest pittoreske. Het Cape Sierra ligt bovenop een rotsachtig voorgebergte aan de rand van de Atlantische Oceaan en biedt schone kamers, een zwembad en een bar-restaurant met een prachtig uitzicht op de oceaan.
Lumley Beach ligt op een steenworp afstand van beide hotels. Geflankeerd door een blauwgroene zee aan de ene kant en heuvels met cottage-stippellijnen aan de andere kant, is het een aangename plek om te ontspannen, op voorwaarde dat je het niet erg vindt om af en toe een panhandler of rondzwervende dvd-verkoper te zijn. Koop een Heineken voor $ 1 bij een van de strandbars met rieten daken of wandel nog een halve mijl langs het water voor een maaltijd met zeevruchten in The Bunker, een garnaaldiner bij Chez Nous of een cheese steak bij Roy's. Een heerlijk diner voor twee, compleet met cocktails, kost ongeveer $ 12.
Buiten het strand
Voor degenen die bereid zijn om buiten het strand te gaan, is er genoeg te doen in het centrum van Freetown. Met een taxirit van $ 2 ben je in 20 minuten met verkeersopstoppingen in het centrum van de stad; Houd een motorfiets aan en voor $ 1 krijg je een veel snellere rit - en een heerlijk aangrijpende ervaring tussen smogspuwende jalopies.
Als je de rest van het land wilt zien, huur dan een chauffeur in ($ 150 per dag, brandstof inbegrepen) om je naar de noordelijke provincies te brengen. Het platteland is nog steeds bezaaid met uitgebrande jeepkarkassen en met kogels doorzeefde gebouwen; als je door kleine dorpjes loopt, komen kinderen uit hutten tevoorschijn om te staren en te wijzen. Pak voldoende eten in om uit te delen - en om zelf op te eten. Er zijn niet veel plekken om te stoppen voor tussendoortjes, tenzij je landelijke Sierra Leone-gerechten wilt, zoals "crain-crain", een mix van vis, rundvlees, kruiden, rijst en cassavebladeren.
De diamantmijnstad Koidu ligt op ongeveer 200 mijl van Freetown, een reis van zeven uur over onverharde wegen. Daar kun je de waren van de diamantairs bekijken die achter de tralies van de winkels zitten die langs de op het Wilde Westen lijkende hoofdstraat van de stad staan. De deuren en muren van de afbrokkelende gebouwen dragen nog steeds de kogelwonden van oorlog.
Koop een diamant als het moet, maar zorg ervoor dat je hem aangeeft als je weggaat en betaal de nodige exportkosten van 5 procent. De omstandigheden in Sierra Leone verbeteren, ja. Maar door zijn gevangenissen zien Amerikaanse gevangenissen eruit als een vakantie.
