Touroperators in de zuidelijke regio Casamance in Senegal zeggen dat onveiligheid, hoge belastingen en de wereldwijde economische crisis veel eigenaren van kleine bedrijven schaden.

Lokale dansers vermaken Europese toeristen in een van de grote hotels langs de zuidkust van Senegal. Terwijl de mondiale economische crisis de zaken daar heeft vertraagd, is het het zwaarst geweest voor kleinere, dorpspensions verder landinwaarts, waar Casamance door een sluimerende opstand tegen de regering in Dakar een slechte naam heeft gekregen.

Bakary Denis Sane is voorzitter van de organisatie van kleine hoteluitbaters in Casamance.

In de ruim twintig jaar sinds het begin van de veiligheidscrisis als gevolg van de opstand zijn volgens Sane veel kleine hotels in Casamance in verval geraakt. Velen van hen zijn verbrand. Velen van hen zijn verlaten.

Ondanks een vredesakkoord in 2004 blijven veel van de wegen in dit zuidelijke deel van Senegal onveilig, grotendeels als gevolg van banditisme dat niet direct verband houdt met de etnische opstand van Dioula.

Sane zegt dat veel van de jonge mannen en vrouwen die in de dorpen werkten, naar de hoofdstad zijn vertrokken op zoek naar werk.

Angele Diagne staat aan het hoofd van de Casamance hotelarbeidersvereniging.

Als hotels sluiten, zeggen ze dat veel moeders en vaders hun baan verliezen. Dat breidt de bevolking van arme mensen uit, omdat vrouwen die traditionele ambachten aan toeristen verkochten, hun klanten verliezen. Diagne wil dat de regering het toeristenseizoen uitbreidt en Senegalezen aanmoedigt het gebied te bezoeken als er geen Europese toeristen zijn.

Augustin Diatta is eigenaar van een reisbureau in de stad Ziguinchor. Hij zegt dat de regering niet genoeg geld uitgeeft om kleinere hotels te promoten.

Wat is echte ontwikkeling, vraagt Diatta zich af. Echte ontwikkeling vindt plaats in de door de dorpen gekozen gebieden, waar de hutten door dorpsbewoners worden gebouwd en de voordelen tussen de dorpsbewoners worden gedeeld.

In de acht jaar dat hij probeert het toerisme in dorpscomplexen te bevorderen, zegt hij dat sommige buitenlandse ambassades in Senegal hun burgers verboden naar Casamance te gaan. Nu zegt hij dat dat langzaam aan het veranderen is.

Diatta zegt dat het toerisme in Casamace niet eenvoudig is, omdat je moet uitzoeken welke wegen veilig zijn. En je moet toeristen vinden die echt van Casamance houden en zich niet druk maken over wat de kranten en ambassades zeggen. Er is ook een prijskwestie, omdat veel van de tours duur zijn vanwege de hoge Senegalese belastingen.

Christian Jackot is eigenaar van een hotel in Casamance. Hij zegt dat de toeristenbelasting van 372 euro, iets meer dan 500 dollar, Senegal een minder aantrekkelijke bestemming maakt.

Jako zegt dat als je dat vergelijkt met andere bestemmingen zoals Marokko, waar de belasting 75 euro bedraagt of Ivoorkust waar de belasting 120 euro bedraagt, Senegal veel duurder is. Net als andere bedrijven betalen hoteliers in Senegal een belasting over de toegevoegde waarde van 18 procent, terwijl hun concurrenten in Marokko en Tunesië een belasting van 5.5 procent betalen.

Toeristen hebben tegenwoordig een beperkt budget. Ze vergelijken verschillende bestemmingen. Als je vijftien dagen op de Seychellen of Tunesië kunt doorbrengen voor dezelfde prijs als een week in Senegal, zullen toeristen volgens Jackot naar de Seychellen, Tunesië, de Antillen of zelfs het naburige Gambia gaan.

Luca D'Ottavio is op zoek naar een ander soort toerist. Zijn Health Travel-bureau promoot sociaal verantwoord toerisme, waarbij mensen in milieuvriendelijke lodges verblijven en helpen met lokale ontwikkelingsprojecten in Casamance.

D'Ottavio zegt dat lokale en internationale media dat moeilijker maken door alleen te focussen op periodieke banditisme.

“Het probleem in Casamance is dat er geen massamedia-aandacht is voor alle mooie evenementen die plaatsvinden. We hebben het over carnaval. We hebben het over dansfestivals. We hebben het over eeuwenoude ceremonies zoals het Heilige Bos, dat jaarlijks duizenden mensen trekt”, aldus D'Ottavio.

D'Ottavio zegt dat touroperators hun klanten weghouden van onveilige gebieden.

'Hetzelfde als iemand die in New York woont, een vriend van hem niet om vijf uur 's ochtends meeneemt naar de Bronx, omdat er misschien wat problemen zijn. Onze belangrijkste kracht is dat al deze mensen teruggaan naar hun land en op reisblogs spreken en met hun vrienden praten over de veiligheid van deze regio”, zei hij.

D'Ottavio werkt ook aan uitwisselingsprogramma's voor studenten waarbij jongeren uit Europa en de Verenigde Staten naar Casamance komen voor gemeenschapswerkprojecten.