MOSKOU - Rusland zal na dit jaar geen toeristen naar het internationale ruimtestation sturen vanwege plannen om de omvang van de bemanning van het station te verdubbelen, zei de chef van het Russische ruimteagentschap in een woensdag gepubliceerd interview.
Roscosmos-chef Anatoly Anatoly Perminov vertelde de regeringskrant Rossiiskaya Gazeta dat de Amerikaanse softwareontwerper Charles Simonyi - die al naar het station is gevlogen - de laatste toerist zou zijn als hij in maart uit de Baikonur-cosmodrome zou vliegen.
Het lucratieve Russische ruimtetoerisme-programma heeft sinds 2001 zes "privé-ruimtevluchtdeelnemers" gevlogen. Deelnemers betaalden $ 20 miljoen en meer voor vluchten aan boord van door Rusland gebouwde Sojoez-ambachten, bemiddeld door het in de VS gevestigde Space Adventures Ltd.
“De bemanning van het ruimtestation wordt, zoals je weet, dit jaar uitgebreid tot zes leden. Daarom is er na 2009 geen mogelijkheid meer om toeristische vluchten naar het station te maken, ”zei Perminov in het interview op de website van Roscosmos.
Russische Sojoez- en Progress-vaartuigen waren een cruciaal onderdeel van het onderhoud en de uitbreiding van het station van $ 100 miljard - vooral in de nasleep van de ramp in Columbia in 2003, waarbij de hele Amerikaanse shuttlevloot aan de grond liep.
Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA zal na 2010 nog meer afhankelijk zijn van de Russen, wanneer de Amerikaanse shuttle-vloot permanent aan de grond ligt, waardoor astronauten op Russische ruimtevaartuigen kunnen liften totdat het nieuwe schip van NASA in 2015 beschikbaar is.
Hoewel de overheidsfinanciering is toegenomen tijdens de oliegestookte economische hausse van het land van het afgelopen decennium, zat de Russische ruimtevaartorganisatie tijdens een groot deel van de post-Sovjetgeschiedenis van Rusland vast in geld. Het was een pionier in de branche om ruimtereizen open te stellen voor toeristen. In de afgelopen jaren hebben verschillende privébedrijven - waaronder Space Adventures - geracet om een levensvatbare operatie op te bouwen om privétours en andere ruimteavonturen te organiseren.
De Californische raketmaker Xcor Aerospace kondigde vorige maand aan dat een Deense man de eerste zou zijn die aan boord van zijn particulier gefinancierde tweezits raket zou varen. Ambtenaren van het bedrijf hebben gezegd dat tickets werden verkocht voor $ 95,000 per stuk en dat er reserveringen zijn gemaakt voor 20 vluchten.
De belangrijkste concurrent van Xcor is de bouw van SpaceShipTwo, een achtzitsvaartuig dat passagiers ongeveer 62 kilometer boven de aarde zal vervoeren voor $ 200,000 per stuk.
De meest recente burger die aan boord van een Sojoez-vaartuig vloog, computerspelontwerper Richard Garriott, betaalde naar verluidt $ 35 miljoen voor zijn stoel.
Vorig jaar, toen Roscosmos aangaf dat de dagen voor ruimtetoerisme aan boord van Russische vaartuigen misschien geteld zijn, kondigde Space Adventures aan dat het zou proberen een volledige ruimtevlucht te charteren, alleen voor zichzelf. Het Russische bureau zou de missie nog steeds leiden, maar Space Adventures zou de reis betalen en zijn eigen Sojoez-ruimtevaartuig kopen.
Het was niet meteen duidelijk of en hoe die deal nog zou doorgaan in het licht van Perminovs interview.
Een woordvoerder van een Russisch bureau was woensdag na sluitingstijd niet direct bereikbaar voor commentaar. Een bericht dat was achtergelaten voor een Space Adventures-vertegenwoordiger, werd niet onmiddellijk teruggestuurd.
