JAKARTA, Indonesië - Een krachtige aardbeving trof woensdag het westen van Indonesië, wat aardverschuivingen veroorzaakte en duizenden vastzette onder ingestorte gebouwen - waaronder twee ziekenhuizen, zei een ambtenaar. Er werden minstens 75 lichamen gevonden, maar de verwachting was dat de tol veel hoger zou zijn.

De temblor begon branden, sneed wegen af en sneed de stroom en verbindingen naar Padang, een kuststad van 900,000 op het eiland Sumatra, af. Duizenden vluchtten in paniek uit angst voor een tsunami.

Gebouwen zwaaiden honderden kilometers ver weg in het naburige Maleisië en Singapore.

In de uitgestrekte laaggelegen stad Padang was het schudden zo intens dat mensen gehurkt of op straat zaten om niet te vallen. Kinderen schreeuwden toen een uittocht van duizenden met toeterende auto's en motorfietsen van de kust probeerde te ontsnappen.

De aardbeving met een kracht van 7.6 sloeg om 5:15 uur (1015 GMT, 6:15 uur EDT), net voor de kust van Padang, meldde de US Geological Survey. Het gebeurde een dag nadat een dodelijke tsunami eilanden in de Stille Zuidzee trof en was langs dezelfde breuklijn die de oorzaak was van de Aziatische tsunami in 2004 waarbij 230,000 mensen in 11 landen omkwamen.

Woensdag werd een tsunami-waarschuwing afgegeven voor landen langs de Indische Oceaan, maar deze werd na ongeveer een uur opgeheven; er waren geen meldingen van gigantische golven.

De temblor maakte gebouwen plat en velde bomen in Padang, beschadigde moskeeën en hotels en verpletterde auto's. Er was een voet te zien die uit een stapel puin stak. In de toenemende duisternis kort na de aardbeving bestreden de bewoners enkele branden met emmers water en gebruikten ze hun blote handen om naar overlevenden te zoeken, waarbij ze aan het wrak trokken en het stuk voor stuk weggooiden.

“Mensen renden naar hoge grond. Huizen en gebouwen waren zwaar beschadigd ”, zegt Kasmiati, die aan de kust bij het epicentrum van de aardbeving woont.

"Ik was buiten, dus ik ben veilig, maar mijn kinderen thuis zijn gewond geraakt", zei ze voordat haar mobiele telefoon het begaf. Zoals veel Indonesiërs gebruikt ze één naam.

Door het wegvallen van de telefoondienst werden de zorgen van degenen buiten het getroffen gebied groter.

"Ik wil weten wat er met mijn zus en haar man is gebeurd", zegt Fitra Jaya, die een huis heeft in het centrum van Padang en in Jakarta was toen de aardbeving toesloeg. "Ik probeerde mijn familie daar te bellen, maar ik kon helemaal niemand bereiken."

De eerste rapporten die de regering ontving, zeiden dat 75 mensen werden gedood, maar het werkelijke aantal is "zeker hoger", vertelde vicepresident Jusuf Kalla aan verslaggevers in de hoofdstad Jakarta. "Het is moeilijk te zeggen, want er is zware regen en een black-out", zei hij.

Minister van Volksgezondheid Siti Fadilah Supari vertelde MetroTV dat twee ziekenhuizen en een winkelcentrum in Padang instortten.

"Dit is een ramp op grote schaal, krachtiger dan de aardbeving in Yogyakarta in 2006, toen meer dan 3,000 mensen stierven", zei Supari, verwijzend naar een grote stad op het belangrijkste Indonesische eiland Java.

Ziekenhuizen hadden moeite om de gewonden te behandelen terwijl hun familieleden in de buurt zweefden.

De Indonesische regering kondigde $ 10 miljoen aan noodhulp aan en medische teams en militaire vliegtuigen werden uitgezonden om veldhospitalen op te zetten en tenten, medicijnen en voedselrantsoenen te verdelen. Leden van het kabinet waren zich aan het voorbereiden op de mogelijkheid van duizenden doden.

Rustam Pakaya, hoofd van het crisiscentrum van het ministerie van Volksgezondheid, zei: "duizenden mensen zitten vast onder de ingestorte huizen."

"Veel gebouwen zijn zwaar beschadigd, waaronder hotels en moskeeën", zegt Wandono, een ambtenaar bij het Meteorology and Geophysics Agency in Jakarta, onder verwijzing naar rapporten van bewoners.

Kalla zei dat het zwaarst getroffen gebied Pariaman was, een kustplaats ongeveer 40 kilometer ten noordwesten van Padang. Hij gaf daar geen details over vernietiging of sterfgevallen.

Lokale televisie meldde meer dan twintig aardverschuivingen. Sommige geblokkeerde wegen, waardoor kilometerslange files van auto's en vrachtwagens.

Dinsdag veroorzaakte een krachtige aardbeving bij de eilanden Samoa, Amerikaans Samoa en Tonga in de Stille Zuidzee - duizenden kilometers van Indonesië - een tsunami die meer dan 100 mensen het leven kostte. Experts zeiden dat de seismische gebeurtenissen geen verband hielden.

Zowel de Indonesische provincie Atjeh, die tijdens de tsunami van 2004 met 130,000 doden werd verwoest, als Padang liggen op dezelfde fout. Het loopt langs de westkust van Sumatra en is het ontmoetingspunt van de Euraziatische en Pacifische tektonische platen, die al miljoenen jaren tegen elkaar aandrukken en enorme stress veroorzaken.

Wetenschappers hebben lang gesuggereerd dat Padang in de komende decennia hetzelfde lot zou ondergaan als Atjeh. Sommige voorspellingen zeiden dat 60,000 mensen zouden worden gedood - meestal door gigantische golven die worden gegenereerd door een onderzeese aardbeving.

De vreselijke voorspellingen sloegen alarm over Padang, dat in 2007 werd getroffen door een aardbeving waarbij tientallen mensen omkwamen.

Indonesië, een uitgestrekte archipel met meer dan 17,000 eilanden en een bevolking van 235 miljoen, strekt zich uit over continentale platen en is gevoelig voor seismische activiteit langs wat bekend staat als de Pacific Ring of Fire.