CARACAS - Een Venezolaans passagiersvliegtuig met 46 mensen aan boord raakte vermist en stortte waarschijnlijk neer in een afgelegen berggebied, kort na het opstijgen uit een Andes-stad net voor zonsondergang, zeiden de autoriteiten.
Bergdorpbewoners meldden dat ze een enorm geluid hoorden waarvan ze dachten dat het een crash zou kunnen zijn nadat het tweemotorige vliegtuig uit de hooggelegen stad Merida was gevlogen op weg naar de hoofdstad Caracas, ongeveer 300 km verderop, zei Gerardo Rojas, ambtenaar van de burgerbescherming.
"We hebben informatie over een mogelijke vondst", zei Antonio Rivero, chef van de nationale civiele bescherming, hoewel hij eraan toevoegde dat het vliegtuig nog steeds officieel als vermist werd vermeld.
"We weten niet in welke toestand de passagiers zich bevinden", zei hij.
Vlucht 518, uitgevoerd door de lokale luchtvaartmaatschappij Santa Barbara, had eind donderdag urenlang geen contact gehad met luchtverkeersleiders en zoekteams waren op weg naar het ruige berggebied waar het vliegtuig naar verluidt was neergestort.
Voorafgaande reddingsteams reisden naar de Paramo Mifafi-vallei, een kil gebied in een gebied met enkele met sneeuw bedekte toppen van wel 13,000 meter, waar condors en wandelroutes te vinden zijn die het populair maken bij backpackers.
De weersomstandigheden en het zicht werden op het moment van opstijgen als optimaal beschreven door een reddingsfunctionaris. Hij zei dat teams te voet zouden zoeken tot het eerste licht werd, waarna twee helikopters zouden worden verzonden.
De Venezolaanse burgerluchtvaartautoriteit zei dat het vliegtuig 43 passagiers en drie bemanningsleden vervoerde. Op de passagierslijst stonden een bekende Venezolaanse politieke analist en familieleden van een hoge regeringsfunctionaris, aldus de autoriteiten.
Familieleden die hadden gewacht tot hun dierbaren in Caracas arriveerden, kregen hulp van staatspsychologen om met angst om te gaan.
Het hoofd van Santa Barbara, een kleine Venezolaanse luchtvaartmaatschappij die binnenlandse routes verzorgt en zeven Merida-vluchten per dag uitvoert, zei dat het ongeveer 20 jaar oude vliegtuig goed onderhouden was en geen record van technische problemen had.
De piloot had acht jaar bij de luchtvaartmaatschappij gewerkt en kreeg een speciale opleiding voor het vliegen in de Andes. De president van Santa Barbara, Jorge Alvarez, vertelde het televisiestation Globovision.
"Ik moet geloven dat de piloot zeker zowel bekwaam als geschikt was" voor de vlucht, zei hij.
Vroege edities van de meeste Venezolaanse kranten spatten het nieuws over het vermiste vliegtuig op hun voorpagina's, waarbij sommige rapporterende dorpelingen zeiden dat ze het vliegtuig zagen neerstorten.
Het vliegtuig was een ATR 42-300, een turbopropvliegtuig gebouwd door het Frans-Italiaanse bedrijf ATR, zei de burgerluchtvaartautoriteit in een verklaring.
De ATR 42-serie is betrokken geweest bij ten minste 17 ongevallen sinds het vliegtuig in 1984 voor het eerst vloog, volgens het Aviation Safety Network, een particuliere instantie voor toezicht op de luchtveiligheid.
Donderdag was het tweede ernstige incident met betrekking tot een Venezolaanse vlucht in Venezuela dit jaar nadat een vliegtuig met 14 mensen, waaronder acht Italianen en een Zwitserse passagier, in januari in zee was neergestort nabij een groep Venezolaanse eilanden.
nl.reuters.com
