De ruimtegrens openen, één toerist tegelijk

Het uitzicht zal anders zijn dan alle andere.

Als we door de wolken omhoog klimmen met een snelheid die sneller is dan de snelheid van het geluid, zal de lucht donkerder worden tot diepblauw en vervolgens tot zwart. Beneden zullen hele bergketens, kustlijnen en steden in focus verschuiven als de horizon buigt rond de kromming van de aarde - de dunne sluier van de atmosfeer glinstert tegen een achtergrond van sterren.

En dan is er natuurlijk het gevoel van gewichtloosheid.

"Het is gewoon levensveranderend", zei kolonel Richard Searfoss, een gepensioneerde NASA-shuttlecommandant. "Om buiten de atmosfeer te zijn en de kromming van de aarde te zien en zoveel landoppervlak tegelijk te zien, geeft het je een gevoel van afgescheidenheid, maar verbondenheid.”

Het uitzicht op de aarde vanuit de ruimte is een zicht dat in de geschiedenis van de mensheid slechts een paar honderd mensen ooit hebben gezien. Maar dat zou snel kunnen veranderen, aangezien wat ooit een bijna onbestaande ruimtetoerisme-industrie was, langzaam uitgroeit tot wat sommige analisten voorspellen dat tegen het einde van het volgende decennium een ​​miljardenonderneming met duizenden passagiers zou kunnen zijn.

"Dit is nog maar het begin van de gouden eeuw van ruimtevluchten", zegt Peter Diamandis, voorzitter van de X Prize Foundation, die in 10 de Ansari X-prijs van 2004 miljoen dollar uitreikte voor de eerste privaat gefinancierde menselijke vlucht naar de rand van de ruimte. Als we over duizend jaar terugkijken, zal dit de periode zijn waarin de mensheid onherroepelijk van de planeet is verdwenen.”

Maar als je ongeveer tien jaar terugkijkt, leek het idee om toeristen de ruimte in te sturen meer sciencefiction dan een levensvatbaar businessplan, zei John Gedmark, uitvoerend directeur van de Personal Spaceflight Federation, een handelsvereniging die de ruimtevaartindustrie vertegenwoordigt.

"Niemand heeft ooit gedacht dat dit echt was", zei Gedmark. "Het was gewoon volkomen ondenkbaar."

Maar die perceptie begon te veranderen in 2001 toen de Amerikaanse multimiljonair Dennis Tito 's werelds eerste zogenaamde ruimtetoerist werd, die aan boord van een Russische Sojoez-capsule naar het internationale ruimtestation reisde voor een prijs van ongeveer $ 20 miljoen. Sindsdien hebben nog vier toeristen de reis gemaakt.

Een andere belangrijke mijlpaal voor de industrie was een groeiende interesse en investering van ondernemers zoals Microsoft mede-oprichter Paul Allen, die de ontwikkeling van SpaceShipOne financierde, winnaar van de Ansari X Prize, en de Britse miljardair Richard Branson, oprichter van het ruimtetoerismebedrijf, Maagd Galactisch.

"Sindsdien is de activiteit gelijkmatiger verspreid en stabieler, consistenter en vastberadener", aldus Gedmark. "Nu heb je een aantal bedrijven die op meerdere fronten werken om mensen de ruimte in te krijgen."

Er zijn nu minstens een dozijn ruimtetoerisme-activiteiten wereldwijd, die ervaringen bieden die variëren van een vlucht naar de rand van de ruimte tot astronautentraining op een tropisch eiland.

Hoewel de bedrijven een gevarieerd landschap van technologische knowhow, financiële middelen en ondernemende ideeën vormen, hebben ze allemaal één gemeenschappelijk doel: de wens om te veroveren wat algemeen wordt beschouwd als de laatste grens van de mensheid - het universum.

"De menselijke soort gaat over evolutie en gaat over vooruitgaan", zegt Eric Anderson, president van Space Adventures Ltd., het in Virginia gevestigde bedrijf dat verantwoordelijk is voor het regelen van civiele reizen naar het ruimtestation op de Sojoez. "De ruimte is gevuld met oneindige bronnen die ons leven kunnen verbeteren."

In oktober zal Richard Garriott, een computerspelontwikkelaar en zoon van voormalig NASA-astronaut Owen Garriott, de zesde klant van Space Adventures worden die de planeet verlaat, gevolgd door een zevende nog te identificeren passagier in april.

Space Adventures is ook van plan om commerciële ruimtehavens te bouwen in de buurt van Dubai en in Singapore. Maar Anderson zei dat de volgende grote stap iets verder weg is: een reis naar de maan.

Met een prijskaartje van $ 100 miljoen per stoel, zouden twee toeristen en een piloot ongeveer twee weken aan boord gaan van een aangepast Russisch ruimtevaartuig met de kans om een ​​aarde te zien opkomen uit een baan om de maan en rond de andere kant van de maan cruisen. De excursie gaat van start wanneer de contracten met reizigers zijn afgerond, aldus Space Adventures.

Het suborbitale ruimtetoerisme zal binnenkort ook van de grond komen.

Voor $ 200,000 zullen Virgin Galactic-passagiers een aantal dagen training ondergaan voordat ze een twee uur durende vlucht naar de rand van de ruimte maken - 70 mijl boven zeeniveau. Vanaf daar, zegt het bedrijf, zullen passagiers het gevoel van gewichtloosheid ervaren en een uitzicht op de aarde zien dat een afstand van 1,000 mijl in elke richting beslaat.

Will Whitehorn, president van Virgin Galactic, zei dat het bedrijf $ 35 miljoen aan deposito's heeft verzameld van 250 potentiële ruimtetoeristen. Nog eens 80,000 hebben interesse bij het bedrijf geregistreerd, zei hij.

"Dat cijfer is het afgelopen jaar maand na maand gegroeid, vooral nu we klaar zijn met het bouwen van de technologie", zei Whitehorn.

Virgin zal deze zomer beginnen met het testen van WhiteKnightTwo, zei Whitehorn. Het draagvoertuig zal het suborbitale ruimtevaartuig SpaceShipTwo, gemodelleerd naar de Ansari X Prize-winnaar SpaceShipOne, 50,000 voet in de lucht vervoeren voordat het wordt losgelaten.

"Zodra we dat voldoende hebben getest, plaatsen we het ruimteschip eronder", zei Whitehorn.

Andere bedrijven springen ook in de suborbital ruimterace.

In maart kondigde het in Californië gevestigde XCOR Aerospace plannen aan om de Lynx te bouwen, een tweepersoonsraketschip dat passagiers de atmosfeer in zal vervoeren voor ongeveer $ 100,000. Het voertuig zal de grootte hebben van een klein zakenvliegtuig, dat meerdere vluchten per dag kan maken, aldus het bedrijf.

En vorig jaar kondigde de Europese lucht- en ruimtevaartgigant EADS plannen aan voor zijn Astrium-ruimtedivisie om een ​​lijn van suborbitale jets te ontwikkelen om te voldoen aan een ruimtetoerismemarkt waarvan hij voorspelt dat deze tegen 15,000 tot wel 2020 passagiers per jaar kan groeien.

"De markt is er", zegt Robert Laine, chief technical officer van EADS Astrium. "De vraag is hoe we de vliegtuigen kunnen bouwen die aan die markt kunnen voldoen en om te begrijpen welke winst we er uiteindelijk van kunnen maken."

edition.cnn.com