Gehavende Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen trimmen eersteklas en business class stoelen ten gunste van touringcars op internationale vluchten, terwijl ze wachten op tekenen van leven in high-end reizen die een algemener herstel zouden kunnen voorspellen.
Tot nu toe zijn deze tekenen schaars, maar als een wereldwijd economisch herstel doorzet, zullen luchtvaartmaatschappijen met de beste internationale routes het snelst herstellen.
Maar totdat dat gebeurt, zullen in de VS gevestigde wereldwijde luchtvaartmaatschappijen - vooral die met een grote transpacifieke aanwezigheid - meer te lijden hebben dan hun rivalen.
"Dat wordt de trend om de hele zomer in de gaten te houden om te zien of we enige vorm van matiging krijgen in de jaar-op-jaar dalingen in de inkomsten van passagierseenheden aan de internationale kant", zegt Bill Warlick, een luchtvaartanalist bij Fitch Ratings.
"Dat zou een voorlopende indicator kunnen zijn van een breder omzetherstel in de branche."
In de afgelopen jaren hebben luchtvaartmaatschappijen zoals United Airlines en Northwest Airlines van UAL Corp, dat vorig jaar door Delta Air Lines Inc. werd gekocht, eersteklas en businessclass-cabines voor lange vluchten versterkt in de hoop welgestelde reizigers aan te trekken.
Ze probeerden ook de capaciteit te verplaatsen van concurrerende binnenlandse routes naar minder drukke en meer winstgevende internationale vluchten en streden hard om rechten om naar China te vliegen.
"Ze zouden beweren dat het op de lange termijn een soort premie voor de inkomsten per eenheid product voor de industrie zal opleveren," zei Warlick. "Maar op dit moment is het moeilijk te zeggen dat er een significant rendement op die investering is."
Zakenreizen zijn snel achteruitgegaan sinds de economische recessie vorig jaar toesloeg en spaarbewuste bedrijven bezuinigen op reizen. Sommigen kopen goedkopere stoelen op langeafstandsvluchten, waardoor luchtvaartmaatschappijen klauteren om premium cabines te vullen.
In mei zag United, dat een enorme Aziatische aanwezigheid heeft, zijn internationale verkeer met 15 procent dalen, meer dan 8.7 procent minder capaciteit op die routes. Het verkeer van United op Pacific-routes daalde met 21.4 procent, terwijl het 12.7 procent van zijn capaciteit afnam.
Delta, dat een hub in Tokio heeft, zei dat het internationale verkeer in mei met 14.6 procent is gedaald, terwijl het verkeer op de Pacific-routes met 31.6 procent is gedaald bij een capaciteitsvermindering van 20.5 procent.
American Airlines, een onderdeel van AMR Corp, rapporteerde in mei een daling van 8.9 procent in het internationale verkeer en een daling van 6.7 procent in het verkeer in de Pacific.
HANDELEN OMLAAG
Een deel van de daling was mogelijk het gevolg van bezorgdheid over het H1N1-griepvirus, naast de langetermijntrend van een dalende vraag naar reizen.
"Het enige zwakste gebied waarmee ze momenteel worden geconfronteerd, zijn premium internationale reizen en het is hun meest winstgevende segment", zegt Jim Corridore, luchtvaartanalist bij Standard & Poor's. "Het is duidelijk dat ze graag wat tekenen van verbetering op dat front zouden zien."
Om tegemoet te komen aan de verschuiving in de vraag van eersteklas en businessclass-stoelen, verplaatst United een aantal van die stoelen naar goedkopere klassen.
"We verhogen het totale aantal lichtjes omdat we er een paar in de coach stoppen", zei Greg Taylor, UAL's senior vice-president van bedrijfsplanning en -strategie, vorige week op een beleggersconferentie.
"Het is een goede plek om in de huidige omgeving 20 procent van de stoelen in de businessclass eruit te halen."
Delta zei vorige week dat het vanaf september de internationale capaciteit met 15 procent zou verminderen. AMR kondigde ook verdere capaciteitsverminderingen aan en andere luchtvaartmaatschappijen zullen naar verwachting volgen.
"We worden geconfronteerd met een aanzienlijke vermindering van zakenreizen die, in combinatie met de agressieve verkoopactiviteit die we hebben ervaren, heeft geleid tot een veel zwakkere boekingsklasse en cabinemix aan boord van ons vliegtuig", zei Delta-president Ed Bastian op een conferentie voor investeerders vorig jaar. week.
"We hebben het gevoel dat we ons stabiliseren, maar dat betekent nog niet echt herstel."
