MUMBAI, India – De belangrijkste landingsbaan van de luchthaven van Mumbai bleef zondag voor de derde achtereenvolgende dag gesloten, waardoor de vlucht werd verstoord, met vertragingen die met het uur na het vallen van de avond toenamen. Het incident met de landingsbaan van Turkish Airlines lijkt één ding te hebben bewezen: er zijn situaties die zelfs de privatisering van een luchthaven niet kan verhelpen.

"Zelfs na rekening te hebben gehouden met ongunstige weersomstandigheden, had het werk binnen 48 uur voltooid moeten zijn", zegt Robey Lal, voormalig lid (operations), Airports Authority of India. "Ze hadden mensen moeten bellen die ervaring hebben met het bergen van vliegtuigen in moessonomstandigheden", voegde hij eraan toe. Vrijdagochtend slipte het Turkish Airlines A340-300-vliegtuig van de hoofdbaan na de landing in zware regenval en slecht zicht. Het neuswiel en het hoofdonderstel zaten vast in slib op een plek ongeveer 20 voet van de landingsbaan. De nabijheid van het vliegtuig tot de hoofdbaan dwong de sluiting. Vluchtoperaties - de luchthaven verwerkt ongeveer 700 vluchten in 24 uur - werden verplaatst naar de secundaire startbaan, 14-32. Bij het ter perse gaan van de pers stond in de meest recente NOTAM (notice to airmen) dat de baan maandag om 12 uur weer open zou moeten gaan.

Het verwijderen van vliegtuigen bestaat uit twee fasen. De eerste, die werd afgehandeld door Larsen en Toubro, omvatte het aanleggen van een tijdelijk pad om het vliegtuig terug naar de startbaan te slepen. De tweede, die van het losmaken van het vliegtuig uit het slib en het terugslepen naar een hangar, wordt afgehandeld door Air India, de enige luchtvaartmaatschappij in het land met een Disabled Aircraft Recovery Kit. Ingenieurs van Turkish Airlines en functionarissen van Mumbai International Airport Pvt Ltd (MIAL), het bedrijf dat de luchthaven runt, hebben beide teams geassisteerd bij het herstelwerk. Zaterdag om 11.30 uur waren de werkzaamheden voor de aanleg van het tijdelijke pad afgerond, waarna Air India het overnam.

“Nadat opblaasbare tassen zondag de wielen van het vliegtuig uit de modder hadden gehaald, begon het daadwerkelijke slepen van het vliegtuig om 8 uur”, zei een luchthavenbron. Stalen platen werden over een tijdelijk pad gelegd om de soepele beweging van vliegtuigbanden te bevorderen. “De hoofdwielen van het vliegtuig werden terug de landingsbaan in gesleept. Maar ongeveer op dat moment, om 8.40 uur, draaide het neuswiel en begaven de stalen platen onder het gewicht van het vliegtuig, waardoor het neuswiel weer in slib terechtkwam,” zei een bron. "Het is erg moeilijk in te schatten wanneer het vliegtuig zal worden verwijderd, omdat er weersgerelateerde problemen of onvoorziene technische vertragingen kunnen zijn", voegde hij eraan toe.

Het valt nog te bezien hoe lang het duurt voordat het gezamenlijke team, bestaande uit ingenieurs, functionarissen van een door de overheid gerunde organisatie en drie particuliere bedrijven, waaronder een in buitenlandse handen, het vliegtuig heeft verwijderd en de landingsbaan opnieuw heeft geopend.

Ondertussen raasden op zondag harde wind, tot 25 knopen, over de landingsbaan, waardoor het herstelproces werd belemmerd en het opnieuw een moeilijke dag werd voor piloten die vliegtuigen in Mumbai landden. "Hoe zwaarder een vliegtuig, des te verraderlijker was de landing, aangezien de secundaire landingsbaan slechts ongeveer 7,000 voet bruikbare lengte biedt voor een vliegtuig om te landen en tot stilstand te komen", zei een senior commandant.

De harde wind dwong een Lufthansa-vrachtvliegtuig rond 4.30 uur uit te wijken naar Hyderabad. "Het deed twee pogingen om te landen, maar na twee doorstarts besloot de commandant om uit te wijken naar Hyderabad", zei een luchthavenbron. Singapore Airlines heeft haar vluchten naar Mumbai geannuleerd omdat de luchtvaartmaatschappij haar vliegtuigen niet op de secundaire baan laat landen.

Hoewel de vertragingen voor aankomende en vertrekkende vluchten het grootste deel van de dag tussen de 30 minuten en een uur varieerden, werd het 's nachts erger, zoals de afgelopen twee dagen het geval was. "Mijn vlucht naar Chennai was gepland om 8.30 uur, maar nadat we aan boord van het vliegtuig waren gegaan, kregen we te horen dat we van boord moesten gaan", zei een passagier van Jet Airways. "Het is 10.30 uur en we hebben geen idee wanneer het zal vertrekken," voegde ze eraan toe.