HAVANA – Voor Cuba was het een jaar van valse start, voorzichtige hoop op verandering en aanhoudende verwachting dat de Verenigde Staten eindelijk de sluizen zouden openen voor Amerikaanse toeristen om het eilandnatie te bezoeken. Nu het jaar ten einde loopt, is er echter weinig veranderd en blijft het embargo grotendeels ongewijzigd. Maar als Cubanen iets gewend zijn, is het wachten.
In de hoofdstad van Havana, Havana, rammelen Chevrolets nog steeds naast bici-taxi's - door habanero getrokken fietsen die ook dienst doen als openbaar vervoer - die de wegen verdringen.
Een toestand van opgeschorte animatie is al lang de status quo en alle tekenen van optimisme worden getemperd door een gezonde dosis welverdiende lokale scepsis. Cuba doet het tenslotte al zo'n vijf decennia alleen.
De valse rimpelingen van anticipatie begonnen medio april toen een vlaag van publieke vraagtekens bij het vermogen van Cuba om een vloed van Amerikaanse toeristen op te vangen werd gelanceerd door Amerikaanse media nadat de regering-Obama bepaalde reisbeperkingen voor Cubaans-Amerikanen had versoepeld. Nieuwe regels staan één bezoek aan het eiland per jaar toe, in tegenstelling tot elke drie jaar die voorheen verplicht was. De VS hebben sinds 1962 een volledig embargo gehandhaafd dat Amerikanen in wezen verbiedt om geld uit te geven in Cuba. Het embargo werd opgelegd nadat de regering van Fidel Castro de eigendommen van Amerikaanse burgers en bedrijven had onteigend en genationaliseerd.
Decennia later lijkt het embargo de ellende van het Cubaanse volk alleen maar te hebben vergroot en heeft het weinig van het beoogde effect gehad. Fidel Castro heeft tenslotte tien Amerikaanse presidenten overleefd sinds zijn bende losbandige revolutionairen hier meer dan een halve eeuw geleden aan de macht kwam. Vandaag, terwijl Fidel Castro de macht overdroeg aan zijn broer Raul, is zijn invloed nog steeds reëel en verschijnt zijn naamregel bijna dagelijks in de regeringskrant Granma.
De Cubaanse regering doet er alles aan om haar burgers eraan te herinneren dat het Amerikaanse embargo verantwoordelijk is voor veel van de ellende van het land. Stoffige borden over de snelwegen van het land verspreidden de propaganda van een revolutie van een halve eeuw oud, terwijl diezelfde vervagende posters eraan herinneren dat de revolutie van Fidel Castro een eigen opknapbeurt nodig heeft.
Een groot deel van de speculatie in de lente was gecentreerd rond de eilanden die werden waargenomen als onvermogen om een massa nieuwkomers op te nemen als de Amerikaanse regering nog een stap verder zou gaan en het embargo helemaal zou opheffen. Het was een vreemde logica. Twee decennia geleden, toen de Berlijnse muur instortte, waagden drommen westerse toeristen zich oostwaarts naar Hongarije, Polen, vervolgens Tsjecho-Slowakije en Oost-Duitsland. Het gebrek aan hotelkamers werd ruimschoots goedgemaakt door kleine oude vrouwtjes die hun flat wilden verhuren aan mensen die nieuwsgierig waren naar landen die al tientallen jaren bijna waren afgesloten voor dit soort massatoerisme.
Belangrijker dan een gebrek aan infrastructuur leken de Amerikaanse media te vergeten te vragen of er genoeg politiek kapitaal in Washington en Miami was om enige echte politieke verandering in hun Cuba-beleid door te voeren.
Ondertussen heeft de regering van het communistische eiland al een duik genomen in de kapitalistische onderneming om de ontwikkeling mogelijk te maken van een netwerk van particuliere thuisverblijven – of casa particolares – die zelf extreem populair zijn geworden. Ze hebben een hele nieuwe demografie van toeristen aangetrokken.
Hoewel de staat deze ondernemers zwaar heeft belast, erkende de regering niettemin de voordelen van de dynamiek van een ondernemersklasse. Bovendien stelde de regering eerder dit jaar de luxe resorts van het eiland open voor Cubaanse burgers, waardoor de eigen inwoners eindelijk konden profiteren van de infrastructuur die tot dit jaar verboden was, zelfs voor degenen die konden betalen.
Degenen die beweerden dat Cuba niet klaar is voor een massa Amerikaanse toeristen, mocht dat land ervoor kiezen het embargo op te heffen; misschien gewoon verkeerd zijn, en zeker het punt missen. Cuba is zich terdege bewust van de waarde van toerisme voor zijn economie, en wat een verandering in het Amerikaanse toerismebeleid zou betekenen. Dit land heeft de afgelopen twee decennia furieus hotels en resorts ontwikkeld die tegenwoordig voornamelijk Canadese en Europese bezoekers bedienen. Vorige week maakte Cuba de laatste toeristenaankomstcijfers bekend in de communistische krant Granma, waarbij hij de minister van toerisme citeerde die de aankomst van zo'n 2.4 miljoen toeristen dit jaar bekendmaakte.
Dat is 3.3 procent meer dan vorig jaar, cijfers die worden gevoed door de toevoeging van zo'n 2,000 nieuwe hotelkamers voor high-end bezoekers.
In de afgelopen twee decennia heeft het eiland samen met zijn buitenlandse ontwikkelingspartners gewerkt aan de uitbreiding van een netwerk van all-inclusive resorts in Havana, Varadero, de noordelijke baaien van het eiland, rond de oostelijke stad Holguin en het zuidelijke resort-eiland Cayo Largo.
Neem bijvoorbeeld de weelderige tropische omgeving van Cayo Santa Maria. Deze ongerepte baai aan het westelijke uiteinde van de archipel de Sabana-Camaguey is de idyllische setting van de nieuwe grens van het Cubaanse toerisme. Verbonden met het eiland door een kunstmatige verhoogde weg, vind je hier Melia Las Dunas, een van de vele vijfsterrenschuilplaatsen te midden van ongerepte azuurblauwe stranden.
In Havana zet Hotel Satarotoga een nieuwe standaard van uitmuntendheid voor high-end zakenhotels op het eiland. Dit pand ligt tegenover het monumentale Capitolio van de stad en grijpt terug naar de zachte jaren dertig toen Cubaanse orkesten hun razend populaire 'aires libres' speelden op het terras van het hotel voor lokale beroemdheden en socialites.
Op korte afstand in Habana Vieja, de historische wijk van de hoofdstad, vind je een reeks recent gerestaureerde gebouwen uit het koloniale tijdperk in een enorm project dat wordt geleid door de Habaguanex-keten die eigendom is van de overheid. Als onderdeel van het lopende restauratieproject heeft de regering historische gebouwen uit het koloniale tijdperk omgebouwd tot thematische boetiekhotels; elk met zijn specifieke cache en charme.
Zelfs vandaag de dag is het oostelijke uiteinde van het gevestigde toeristische Mekka van Varadero bekleed met bouwkranen en nieuwe ontwikkelingsobjecten. Hoewel ze er verre van uitzien als een nieuw Shanghai, nemen de Cubanen hun aanwijzingen in de kapitalistische onderneming misschien over van hun Chinese vrienden.
Achteraf gezien hadden beschuldigingen van onvoorbereidheid voor aankomsten van westerse toeristen gemakkelijk kunnen worden geuit tegen Centraal-Europese landen kort voor de val van het communisme daar twee decennia geleden. Voor deze landen gingen de sluizen wel open. Waarschijnlijk zal zich in Cuba een soortgelijk scenario voordoen. Over wanneer precies; dat is nog een open vraag. Cubanen zijn gewend te wachten.
De in Montreal gevestigde culturele navigator Andrew Princz is de redacteur van het reisportaal ontheglobe.com. Hij is wereldwijd betrokken bij journalistiek, landenbewustzijn, toerismepromotie en cultureel georiënteerde projecten. Hij heeft naar meer dan vijftig landen over de hele wereld gereisd; van Nigeria tot Ecuador; Kazachstan naar India. Andrew Princz verbleef onlangs zeven weken in Cuba.
