Drie decennia geleden, deze week, was Nieuw-Zeeland een massa tranen.

Het land leed aan de ergste luchttragedie ooit toen, op 28 november 1979, een vliegtuig van Air New Zealand tijdens een rondvlucht boven Antarctica tegen Mount Erebus botste, waarbij alle 257 aan boord omkwamen.

De DC10 ploegde zich in de met sneeuw bedekte hellingen onder onzichtbare omstandigheden waardoor zelfs de 3,600 meter hoge berg onzichtbaar was.

Wat de tol betreft, was het een aantal inkepingen boven de ergste luchtramp van Australië, een Amerikaans vliegtuig dat in juni 1943 neerstortte bij Bakers Creek, in het noorden van Queensland, waarbij 40 soldaten omkwamen.

En gezien de slechts drie miljoen inwoners van Nieuw-Zeeland in de jaren zeventig, is het niet verwonderlijk dat bijna iedereen iemand kende die op de Erebus-vlucht zat, of in ieder geval iemand kende die iemand kende op de gedoemde jet.

Tweehonderd Kiwi's, 24 Japanners, 22 Amerikanen, zes Britten, twee Canadezen, een Australiër, een Fransman en een Zwitser waren dood.

De nationale rouw was overweldigend, maar de extreme droefheid werd al snel vervangen door bittere woede toen de nationale koerier van het land rommelde in zijn omgang met slachtoffers en het publiek.

Er werd geen begeleiding geboden en Air New Zealand gaf zijn piloot Jim Collins en zijn bemanning snel de schuld, ook al werd al snel onthuld dat ze geen schuld hadden.

In plaats daarvan werd aangetoond dat een bijgewerkt vliegplan niet was doorgegeven aan de piloot, waardoor het vliegtuig op ramkoers met Erebus achterbleef.

De luchtvaartmaatschappij liet het land verder in de steek met jammerlijk lage geheime compensatiebetalingen aan gezinnen en eindeloze ontkenningen dat het, zoals een rapport beschuldigde, een "vooraf bepaald plan van misleiding" had.

Maar na 30 jaar van pijn is het land eindelijk begonnen met het herstellen van zijn Erebus-wonden dankzij een verontschuldiging van de luchtvaartmaatschappij waarvan velen dachten dat het erg laat was.

Tijdens een ceremonie in Auckland in oktober gaf bedrijfsleider Rob Fyfe toe dat de koerier fouten had gemaakt.

'Ik kan de klok niet terugdraaien. Ik kan niet ongedaan maken wat er is gedaan, maar terwijl ik vooruit kijk, wil ik graag de volgende stap op onze reis zetten door sorry te zeggen.

"Sorry voor al degenen die ... niet de steun en het medeleven hebben gekregen die ze van Air New Zealand hadden moeten hebben."

Het was een enorme stap voorwaarts voor het land, dat sinds de ramp geen enkele toeristische vlucht vanuit Nieuw-Zeeland naar Antarctica heeft toegestaan.

Maar herstel is nog in babystapjes.

De moedige stap van een zakenman uit Christchurch om een Qantas-vlucht te charteren en kaartjes te verkopen aan degenen die Erebus rond de verjaardag willen bezoeken, is op harde kritiek gestuit.

"Het lijkt vreemd om te zeggen, maar ik denk dat het nog te vroeg is", zei een vrouw die haar moeder verloor bij de crash.