WASHINGTON – De regering legt voor het eerst boetes op aan luchtvaartmaatschappijen voor het laten stranden van passagiers op het tarmac van een luchthaven, zei het Department of Transportation dinsdag.
De afdeling zei dat het een precedent heeft geheven waarbij $ 175,000 aan boetes is opgelegd aan drie luchtvaartmaatschappijen voor hun rol bij het stranden van passagiers 's nachts in een vliegtuig in Rochester, Minn., op 8 augustus.
Continental Express-vlucht 2816 was onderweg van Houston naar Minneapolis en vervoerde 47 passagiers toen onweersbuien dwongen om uit te wijken naar Rochester, waar het rond 12 uur landde. — weigerde de terminal te openen voor de gestrande passagiers.
Continental Airlines en haar regionale luchtvaartmaatschappij ExpressJet, die de vlucht voor Continental uitvoerde, kregen elk een boete van $ 50,000. ExpressJet-woordvoerster Kristy Nicholas zei dat de luchtvaartmaatschappij kan voorkomen dat ze de helft van de boetes hoeft te betalen als ze hetzelfde bedrag uitgeeft aan aanvullende training voor hun werknemers over hoe om te gaan met langdurige vertragingen op het tarmac.
De afdeling legde de grootste boete op - $ 75,000 - aan Mesaba Airlines, een dochteronderneming van Northwest Airlines, die vorig jaar werd overgenomen door Delta Air Lines.
"Ik hoop dat dit een signaal is naar de rest van de luchtvaartindustrie dat we verwachten dat luchtvaartmaatschappijen de rechten van luchtreizigers respecteren", zei minister van Transport Ray LaHood in een verklaring. "We zullen ook gebruiken wat we uit dit onderzoek hebben geleerd om de bescherming van vliegtuigpassagiers die te maken hebben met lange vertragingen op het tarmac te versterken."
De passagiers van vlucht 2816 moesten bijna zes uur wachten in het krappe regionale vliegtuig, te midden van huilende baby's en een stinkend toilet, ook al waren ze slechts 50 meter van een terminal verwijderd. De gezagvoerder van de vlucht smeekte herhaaldelijk om de passagiers uit te laten stappen en de terminal te betreden.
In de ochtend mochten ze van boord. Ze brachten ongeveer twee en een half uur door in de terminal voordat ze weer aan boord gingen van hetzelfde vliegtuig om hun reis naar Minneapolis te voltooien.
Passenger Link Christin prees het optreden van de afdeling.
"De conclusie dat er sprake was van een fout of nalatigheid is belangrijker voor mij dan het bedrag van de boete", zei Christin, een docent aan het William Mitchell College of Law in St. Paul, Minn.
De boetes zijn niet alleen een boodschap aan luchtvaartmaatschappijen, maar ook aan het bredere bedrijfsleven "dat er een nieuwe sheriff in de stad is en dat ze hun klanten beter redelijk en verantwoordelijk kunnen behandelen", zegt Dan Petree, decaan van de business school aan de Embry-Riddle Aeronautical University in Daytona Beach, Florida.
John Spanjers, president van Mesaba, zei dat de luchtvaartmaatschappij "nog steeds vindt dat ze te goeder trouw wordt uitgevoerd".
"Klantenservice is echter van het grootste belang en we evalueren ons beleid en onze procedures voor de beleefdheidsbehandeling van vluchten van andere luchtvaartmaatschappijen opnieuw om ons steentje bij te dragen om dit soort vertragingen te beperken", aldus Spanjers.
Continental merkte in een verklaring nadrukkelijk op dat zijn boetes lager waren dan die welke werden opgelegd aan de dochteronderneming van rivaliserende Delta.
Naast de boete bood Continental ook een volledige terugbetaling aan elke passagier en "biedde elke passagier een aanvullende compensatie om hun tijd en ongemak tastbaar te erkennen", aldus de afdeling.
De acties van de afdeling komen op het moment dat het Congres de wetgeving inzake passagiersrechten afweegt die een limiet van drie uur zou stellen aan hoe lang luchtvaartmaatschappijen passagiers op de tarmac kunnen laten wachten voordat ze hen de mogelijkheid moeten bieden om uit te stappen of terug te keren naar een gate. De maatregel zou de gezagvoerder van een vlucht de bevoegdheid geven om de wachttijd met een extra half uur te verlengen als blijkt dat de toestemming om op te stijgen nabij is.
De maatregel wordt tegengewerkt door de Air Transport Association, die grote luchtvaartmaatschappijen vertegenwoordigt. Ambtenaren van de industrie zeggen dat een limiet van drie uur meer problemen zou kunnen veroorzaken dan het oplost door het aantal geannuleerde vluchten te verhogen en passagiers vast te laten zitten op luchthavens die nieuwe reisarrangementen proberen te maken.
Sens. Barbara Boxer, D-Calif., en Olympia Snowe, R-Maine, co-auteurs van de passagiersrechtenwet, zeiden in een gezamenlijke verklaring dat ze verheugd waren over de actie van de afdeling, maar dat er nog steeds wetgeving moet worden ingevoerd. normen te stellen voor de behandeling van hun klanten door luchtvaartmaatschappijen en luchtvaartmaatschappijen verantwoordelijk te houden voor het voldoen aan die normen. Naast de limiet van drie uur, zou de rekening luchtvaartmaatschappijen verplichten om voedsel, drinkwater, comfortabele cabinetemperatuur en ventilatie, en adequate toiletten te verstrekken aan passagiers tijdens langdurige vertragingen.
Kevin Mitchell, voorzitter van de Business Travel Coalition, een consumentengroep die zakenreizigers vertegenwoordigt, zei te hopen dat de boetes als een katalysator zullen dienen om de luchtvaartindustrie te dwingen de zorgen over de behandeling van passagiers tijdens langdurige vertragingen op het tarmac aan te pakken, na jaren van lobbyen om uit de wetgeving.
