Macau — 's Werelds drukste casinostad doet zijn best om de genegenheden van 's werelds grootste bevolking aan te kunnen.

Met de bootlading verdringen gokkers met Chinese paspoorten zich van veerboten en proppen ze, sardineachtig, een douanegebouw binnen in deze eens zo slaperige voormalige Portugese kolonie aan de Chinese kust. Ze staan in de rij, honderden diep op een weekendochtend, voor een inreisstempel. Daarna staan ze weer in de rij voor schaarse taxi's of nemen pendelbussen naar een stad vol nieuwe casino's, fonteinen en resorts.

"Ik denk dat het overweldigend is geworden", zegt David Green, een casino-expert voor accountantskantoor PricewaterhouseCoopers in Macau. “De infrastructuur is daar niet echt op berekend.”

Explosieve groei

Op een stuk land dat slechts een zesde zo groot is als Washington, DC, overtrof Macau vorig jaar het uitgestrekte Las Vegas in inkomsten uit gaming, dankzij een groeiende stortvloed van Chinese toeristen op het vasteland. Ze transformeren deze plek sneller dan het imperialisme en de georganiseerde misdaad ooit hebben gedaan.

Inderdaad, de stad die WH Auden in de jaren dertig deed wanhopen dat "hier niets ernstigs kan gebeuren" wordt herboren als een economische tijger. Zelfs vergeleken met het vasteland van China, met een torenhoge groei van meer dan 1930 procent per jaar, valt Macau op: de economie groeide vorig jaar met 10 procent.

Maar met een meer duizelingwekkende expansie die al aan de gang is, testen de snelheid en de schaal van verandering het aanpassingsvermogen van Macau.

"Het is gek geweest", zegt Paulo Azevedo, die al 15 jaar in Macau woont en uitgever is van het tijdschrift Macau Business. "Vroeger hadden we dit soort mediterrane, relaxte levenskwaliteit", voegde hij eraan toe.

Semi-autonome regio

Macau bestaat uit een schiereiland en twee eilanden op een uur varen met de veerboot van Hong Kong. De afgelopen vier eeuwen bestuurde Portugal het gebied als een vrijlopende bazaar en keizerlijke buitenpost, waar het handelde in zijde, sandelhout, porselein, opium, wapens en andere goederen, allemaal met een geest van ongegeneerde smerigheid. De kolonie was een "onkruid uit het katholieke Europa", zoals Auden het uitdrukte.

De uitbreiding van gaming in de jaren zestig hielp niet. Macau werd bekend om zijn corruptie en bendegeweld, een demimond die werd bewoond door figuren als spilfiguur "Broken Tooth", die uiteindelijk in 1960 werd opgesloten. kroonjuweel, het Hotel Lisboa, trof een bezoeker als "de sfeer van een minimaal beveiligde gevangenis".

Macau keerde in 1999 terug naar Chinese controle, als een semi-autonome regio die verwant is aan Hong Kong. De zorgvuldig uitgekozen leiders van Peking begonnen aan een revisie, investeerden in infrastructuur en stelden de game-industrie open voor concurrentie. Het eerste casino in buitenlandse handen werd geopend in 2004: de Sands Macao, eigendom van Las Vegas-magnaat Sheldon Adelson.

Toerisme verviervoudigd

Het toeval wilde dat een obscure immigratieverandering de Sands een gezegende start gaf: in 2003, nadat het SARS-virus het toerisme had getemperd, experimenteerde China met het toestaan van zijn burgers om Macau en Hong Kong te bezoeken zonder dat ze verplicht werden deel uit te maken van een reisgezelschap. De Chinezen stroomden naar Macau, de dichtstbijzijnde plaats om te gokken vanaf het vasteland, waar het illegaal is.

Binnen een jaar had de Sands Macao zijn eigen bouw betaald. Tegen het einde van vorig jaar was het toerisme in tien jaar tijd bijna verviervoudigd tot 27 miljoen mensen per jaar, volgens cijfers die vorige week werden vrijgegeven. Meer dan de helft van hen – en verreweg het snelst groeiende segment – komt van het vasteland van China.

Voor een groeiende Chinese middenklasse die nog steeds moet wennen aan reizen naar het buitenland, kunnen Macau-pakketten worden gekocht voor minder dan $ 90 per nacht, inclusief vliegtickets van Peking naar Hong Kong. Chinese reisagenten zeggen dat de wet hen niet toestaat om op gok gerichte reizen te verkopen, dus ze fineren het.

Groeipijn

"We hebben nooit 'casino's bezoeken' op het tourschema gezet", zegt Guo Yu, marketingmanager bij China Comfort Travel in Peking. “Een reisleider mag ook niet toeristen naar een casino leiden, maar als toeristen persoonlijk naar casino’s willen, kunnen wij daar niets aan doen.”

Voor lokale bedrijven in Macau is de hausse niet probleemloos. Restaurants en winkels hebben te maken met snel stijgende huren en een tekort aan arbeidskrachten. De bevolking telt slechts een half miljoen, en casino's kunnen het zich veroorloven om het meeste te betalen. Ondertussen dreigt de drukte op de trottoirs in het centrum de charmante pleinen en koloniale straten van Macau al de gratie van een winkelcentrum te geven.

Er zijn andere tekenen van groeipijn. Een groep van meer dan 100 toeristen op het vasteland uit een ruige industriële stad veroorzaakte afgelopen zomer een rel en beweerde dat hun gidsen hen dwongen te veel geld uit te geven aan winkelen en gokken.

chron. com