Havana - Cuba's vakantie-industrie is hier zo heet gebleven als de tropische zon, zelfs nu de wereldwijde economische crisis leidt tot annuleringen en ontslagen elders in het Caribisch gebied.
Het communistische land zegt dat het tot en met december solide is geboekt en verwacht dit jaar een recordaantal van 2.34 miljoen bezoekers - grotendeels omdat de mondiale financiële ellende tot dusver zachter is voor Canada, de grootste bron van bezoekers.
Geluk speelde ook een rol: hoewel het eiland te kampen had met drie verwoestende orkanen, bleven de belangrijkste toeristische trekpleisters grotendeels gespaard. En waar resorts aan het strand werden getroffen, heeft de op toeristen hongerige regering ervoor gezorgd dat hotels worden gerepareerd - in sommige gevallen zelfs voordat huizen en infrastructuur beschadigd waren. Het toerisme is Cuba's op een na grootste bron van buitenlandse inkomsten, na de productie van nikkel.
Dus terwijl andere eilanden in de regio hotelpersoneel ontslaan en de bouw van nieuw onroerend goed opschorten, maken Cubaanse resorts zich op voor een sterk seizoen.
"We hebben een paar annuleringen gehad, maar over het algemeen zijn onze cijfers nog steeds sterk", zegt David Gregori van WowCuba, een reisbureau in Charlottetown, Canada, dat gespecialiseerd is in fietstochten en andere Cuba-reizen. “Mensen houden er nog steeds van om weg te komen. Ze proberen misschien wat geld te besparen terwijl ze het doen, maar ze zijn nog steeds op reis. "
Het aantal buitenlandse bezoekers is dit jaar met bijna 11 procent gestegen, goed voor 4 en 3 procent dalingen in 2006 en 2007, blijkt uit cijfers van de overheid.
Ambtenaren bieden geen verklaring voor die langzamere jaren. Maar touroperators geven de schuld aan de lage terugkerende bezoekersaantallen van het eiland: sommige toeristen klagen over slechte service, afbrokkelende infrastructuur en waardeloos voedsel, wat wijst op een communistisch systeem waar tekorten veel voorkomen en staatspersoneel niet gewend is om klantenservice op de eerste plaats te stellen.
Toch is het eiland vaak goedkoper dan zijn subtropische buren, omdat veel buitenlanders all-inclusive pakketten kopen met tientallen rechtstreekse vluchten vanuit Europa en Canada naar luchthavens in heel Cuba, evenals grote kortingen op hotels, eten en drank.
Anderen worden verleid door het vooruitzicht een van de slechts vijf communistische landen op de planeet te zien.
"Veel mensen gaan voor een eenvoudige fly-and-flop-vakantie, en er zijn anderen die voor geschiedenis en cultuur, dans en muziek gaan", zegt Julia Hendry, marketingdirecteur voor Europa en het Verenigd Koninkrijk van de Bahama's. op basis van Caribbean Trade Organization. Cuba heeft beide, zei ze, "of het nu gaat om zwemmen en strand of de opwinding van Oud Havana en de Cubaanse geschiedenis."
Ongeveer 35 procent van de toeristen dit jaar was Canadees, met 635,000 bezoekers tot en met september, een vijfde meer dan in dezelfde periode vorig jaar. De Canadese economie heeft niet dezelfde verliezen geleden als het spaargeld van huiseigenaren in de VS ondermijnt
Russische toeristen stegen met 40 procent tot boven de 28,000 in september, en de Cubaanse minister van Toerisme, Manuel Marrero, reisde vorige maand naar Moskou om zijn land verder te promoten.
Bezoekers uit Groot-Brittannië, Italië, Spanje en Duitsland, de grootste leveranciers van toeristen na Canada, daalden echter met respectievelijk 3 en 5 procent.
Het handelsembargo van Washington verbiedt Amerikanen om te bezoeken, hoewel uit gegevens van de immigratie naar eilanden blijkt dat er vorig jaar ongeveer 41,000 kwamen, velen vermoedelijk zonder toestemming. Maar niet vertrouwen op Amerikaanse toeristen kan nu een zegen zijn.
"Canadezen zullen blijven komen, vooral met sneeuw thuis", zegt Helen Lueke van Sherwood Park, Canada, die al tientallen jaren ongeveer eens per jaar op vakantie is in Havana.
Alexis Trujillo, Cuba's adjunct-secretaris van toerisme, voorspelde in ieder geval de komende zomer volledige boekingen.
"Het lijdt geen twijfel dat toerisme altijd overal gevoelig voor is", zei hij over de wereldwijde economische onrust. "Maar we denken niet dat dat voor Cuba een belangrijke daling zal betekenen."
Toerisme genereerde in 2.2 $ 2007 miljard voor Cuba. De regering heeft geen plannen aangekondigd om een plan van $ 185 miljoen om meer dan 200 resorts te upgraden en 50 boetiekhotels te bouwen tegen 2010 uit te stellen - zelfs niet nadat de orkanen Gustav, Ike en Paloma binnen twee maanden toesloegen, waardoor meer dan $ 10 miljard aan schade en verlammende boerderijen en infrastructuur op het platteland.
Bouwploegen die zijn toegewezen aan vakantie-eigendommen in Havana en elders, hebben sinds de stormen grotendeels normaal blijven werken.
In de oostelijke provincie Holguin, de nummer 3 toeristische bestemming van het eiland na Havana en de badplaats Varadero, gaven ambtenaren de voorkeur aan hotelreparaties en het binnenhalen van arbeiders om resorts aan het strand te herbouwen. Holguin verwacht dit jaar ongeveer 270,000 buitenlanders, ongeveer evenveel als in 2007, ondanks tientallen orkaangerelateerde annuleringen.
De vervallen maar pittoreske historische wijk van Havana zag weinig schade, net als Varadero, 90 kilometer naar het oosten, waar wit zand en warme, doorzichtige branding iedereen heeft gelokt, van Fidel Castro tot Al Capone. Een record miljoen bezoekers zullen naar verwachting in de 140 hotelkamers van de stad verblijven, die in prijs variëren van ongeveer $ 7,000 tot $ 120 per nacht, inclusief maaltijden en open bar.
Hoewel Europese touroperators zeggen dat de verkoop is vertraagd sinds de financiële crisis in oktober is verergerd, verwachten ze dat reizen naar Cuba en enkele andere Caribische bestemmingen de hele winter sterk zullen blijven. Europeanen stellen korte uitstapjes dichter bij huis uit, maar veel gezinnen zijn nog steeds bereid om een keer per jaar uitstapjes naar de tropen uit te geven, zei Hendry.
“We hebben gemerkt dat all-inclusive markten, waar reizigers vooraf kunnen budgetteren, het relatief goed lijken te doen. Cuba is vrij dichtbevolkt met dat soort eigendommen, ”zei ze.
De industrie zou opnieuw opscheppen als de verkozen president Barack Obama zich houdt aan de campagnebeloften om de beperkingen voor Cubaanse Amerikanen die hun familieleden op het eiland willen bezoeken, te versoepelen. Momenteel kunnen mensen met familie hier maar eens in de drie jaar komen.
Nelson Gonzalez, een 56-jarige fysiotherapeut, zei dat zijn mechanische broer in Miami voor het laatst op bezoek was in 2007. Maar zijn broer belde de ochtend na de Amerikaanse verkiezingen om te zeggen dat hij een stoel reserveerde voor een van de vele speciale charters die vlieg de laatste week van januari van de VS naar Havana - in het vertrouwen dat Obama de reisregels voor het gezin onmiddellijk na zijn inhuldiging op 20 januari zal versoepelen.
"Als je gezinsleden een bepaalde leeftijd bereiken, weet je niet of over drie jaar iedereen er nog zal zijn", zegt Gonzalez, die bij zijn 80-jarige ouders woont.
Hoewel bezoekende familieleden minder uitgeven dan toeristen, zei Gregori dat veel Cubaanse Amerikanen zijn bedrijf gebruiken om huurauto's te boeken voordat ze familieleden bezoeken.
Maar "als je in december een auto wilt huren in Havana, heb ik er geen", zei hij. "Ze zijn al maanden uitverkocht en elk jaar worden ze vroeger en eerder uitverkocht."
