YANGON, Myanmar - Volgens de normen van Myanmar was 2010 een gouden jaar voor het toerisme. Degenen die in de sector werkten, zeiden dat ze hoopten dat de recente politieke ontwikkelingen het gemakkelijker zouden maken om nog meer buitenlanders aan te trekken, hoewel er niet veel vertrouwen was in de honger van het militaire regime naar verandering.
Volgens overheidsbronnen hebben naar schatting 300,000 buitenlandse toeristen het land vorig jaar bezocht, een stijging van 30 procent ten opzichte van 2009 en beter dan het vorige record uit 2006, het officiële Visit Myanmar-jaar. Maar zelfs de recente toename doet geen recht aan het potentieel van het land, dat door zijn overvloedige natuurlijke en culturele charmes een van de belangrijkste toeristische bestemmingen in Zuidoost-Azië zou moeten maken.
"Het aantal van 300,000 toeristen is niet al te groot in vergelijking met buurlanden als Thailand, Maleisië en zelfs Laos", zegt Tin Tun Aung, algemeen secretaris van de Myanmar Travel Association. Vorig jaar bezochten naar schatting 15 miljoen toeristen Thailand, 17 miljoen gingen naar Maleisië en 1 miljoen reisden naar Laos.
De toeristische sector in Myanmar heeft de afgelopen jaren behoorlijk wat klappen gehad. Het is getroffen door dezelfde verschijnselen als de rest van de wereld: de uitbraak van het ernstige acuut respiratoir syndroom, of SARS, in 2003; de tsunami van 2004; hoge olieprijzen in 2008; en de wereldwijde financiële crisis in 2009. Maar Myanmar, ook wel Birma genoemd, heeft ook zijn eigen speciale problemen gehad.
In september 2007 was er het brute militaire optreden tegen protesten onder leiding van boeddhistische monniken, en in mei 2008 doodde de cycloon Nargis naar schatting 138,000 mensen en liet een groot deel van de Irrawaddy-delta in puin achter.
Er is ook een politiek stigma verbonden aan een bezoek aan Myanmar, dat sinds 1962 onder militaire dictatuur staat.
Aung San Suu Kyi, het democratie-icoon van Myanmar, verzette zich eerder tegen buitenlandse toeristen die haar land bezochten, omdat ze steun gaf aan economische sancties die door westerse democratieën aan haar land werden opgelegd. Sindsdien heeft ze haar standpunt over sancties verzacht en zegt ze dat deze beperkt moeten blijven tot sancties die een minimale negatieve impact hebben op de bevolking van Myanmar.
Suu Kyi werd op 13 november vrijgelaten uit zeven jaar huisarrest, zes dagen nadat Myanmar zijn eerste algemene verkiezingen in twee decennia had gehouden, maar het bleef onduidelijk hoe de recente politieke ontwikkelingen het toerisme zouden beïnvloeden.
"Ik denk niet dat toeristenbewegingen veel met politiek te maken hebben", zegt Luzi Matzig, directeur van het in Bangkok gevestigde bedrijf Asian Trails, dat gespecialiseerd is in reizen naar Laos, Cambodja, Myanmar en Thailand.
”Als een toerist naar Mandalay of Pagan wil, is het goed om te horen dat 'The Lady' (Suu Kyi) is vrijgelaten, maar heeft dat invloed op zijn beslissing om Myanmar te bezoeken? Ik denk het niet, 'zei Matzig.
De touroperators in Myanmar schreven de goede prestaties van vorig jaar meer toe aan een versoepeling van de visumregelgeving dan aan politieke ontwikkelingen. "Een van de redenen waarom de toeristenindustrie een goed jaar had in 2010 was de invoering van aankomstvisa", zegt Nay Zin Latt, vice-voorzitter van de Myanmar Hoteliers Association.
