Lufthansa en TAP Air Portugal kwamen dinsdag dichter bij stakingen van hun pilotenvakbonden, toen British Airways zich schrap zette voor de tweede werkonderbreking in iets meer dan een week door duizenden cabinepersoneel.
Als de golf van stakingen tussen luchtvaartmaatschappijen zich verspreidt of doorgaat tot in de zomer, zou dit het komende toeristenseizoen kunnen ondermijnen waarop landen in Zuid-Europa - die het hardst zijn getroffen door de financiële crisis - erop rekenen om hun herstel te stimuleren.
De Portugese minister van Economie Jose Vieira da Silva waarschuwde dat een staking van piloten van TAP Air Portugal de toeristenindustrie ernstig zou schaden.
“Onze toeristische sector komt uit een zeer diepe crisis. (Deze staking) is er niet goed voor, ”zei da Silva.
De onderliggende oorzaak van de stakingen zijn de financiële moeilijkheden waarmee de sector wordt geconfronteerd en de kostenbesparende maatregelen die luchtvaartmaatschappijen hebben moeten nemen om hun concurrentievermogen te behouden.
Eind jaren negentig investeerden Europese luchtvaartmaatschappijen zwaar in nieuwe vliegtuigen om snel groeiende concurrenten - zoals het in Dubai gevestigde Emirates of Etihad uit het naburige Abu Dhabi - af te weren en om te voorkomen dat ze werden gedegradeerd tot de positie van tweederangs luchtvaartmachten.
Dit ging gepaard met een golf van overnames of fusies met andere Europese luchtvaartmaatschappijen in een poging marktaandeel te winnen en de resterende onafhankelijke partijen uit de markt te persen.
Maar de economische neergang en de daarmee gepaard gaande daling van het passagiersvervoer, dat de inkomsten over het hele continent met 10-15 procent heeft verlaagd, heeft ervoor gezorgd dat de vervoerders zich haastten om een faillissement te voorkomen door kosten te besparen en diensten te verminderen.
Lufthansa, Europa's grootste luchtvaartmaatschappij, ontving dinsdag meer slecht nieuws, toen het jaarlijkse congres van de 105,000 man sterke International Association of Airline Pilots Associations stemde voor een werkonderbreking door de piloten van de luchtvaartmaatschappij.
"We prijzen de voorbeeldige aanpak van de leden van (Lufthansa's) Cockpit-vakbond die blijk geven van een sterke eenheid over de bedrijfsgrenzen heen in hun strijd om hun vooruitzichten, banen en adequate arbeidsomstandigheden te behouden", aldus een verklaring van de overkoepelende groep van piloten van de wereld.
De piloten van de luchtvaartmaatschappij gingen vorige maand in staking, maar de geplande vierdaagse staking werd afgebroken na een dag met een overeenkomst om de onderhandelingen te hervatten.
De Cockpit-vakbond heeft van 13-16 april een staking gehouden op alle Duitse locaties. Het zei dat het geschil ging over salaris, arbeidsomstandigheden en werkzekerheid. De vakbond zei dat ze vooraf waarschuwde om verstoring van klanten tijdens de paasvakantie te voorkomen en om het management van de luchtvaartmaatschappij terug te laten keren naar de onderhandelingstafel.
Lufthansa wierp tegen dat haar laatste aanbod aan de Cockpit-vakbond was om de zorgen over werkzekerheid weg te nemen. Hoofdonderhandelaar Roland Busch zei dat het bod "passend was voor de situatie van het bedrijf en de economische omgeving" en dat Lufthansa kostenstijgingen moest vermijden om zijn concurrentievermogen te behouden.
Het geschil heeft ook gevolgen voor Lufthansa Cargo en haar budgetdochteronderneming Germanwings.
Ondertussen zei British Airways in Londen dat het bezig was om de operaties dinsdag weer normaal te maken na een driedaagse staking van het cabinepersoneel waarvan de luchtvaartmaatschappij zegt dat het ongeveer 21 miljoen pond ($ 31.5 miljoen) heeft gekost.
De luchtvaartmaatschappij staat dit weekend voor een tweede staking - dit keer voor vier dagen vanaf zaterdag - door bemanningen die worden vertegenwoordigd door de vakbond Unite. Er zijn geen verdere onderhandelingen aangekondigd.
