Hoe vergaat het avontuurlijke reisorganisaties in het huidige economische klimaat? Welke trends merken ze op? Wat horen ze van hun klanten? En welke maatregelen nemen ze om een koers uit te zetten door de turbulente financiële wateren?
Om een idee te krijgen van de oriëntatie en de koers die voor ons ligt, heb ik onlangs leidinggevenden gezocht uit de Adventure Collection - Backroads, Bushtracks, Canadian Mountain Holidays, Geographic Expeditions, Lindblad Expeditions, Micato Safaris, Natural Habitat Adventures, OARS, NOLS en Off the Beaten Path - om hun mening te krijgen over de staat van de avontuurlijke reisindustrie, waar we naartoe gaan en hoe ze navigeren in deze uitdagende wateren.
BELANG VAN VERBINDING EN FAMILIE
In hun opmerkingen kwamen enkele gemeenschappelijke thema's naar voren. Centraal daarin stond de overtuiging dat hun reizigers ondanks economische onzekerheden blijven geloven in de waarde van reizen en het belang van verbinding en familie tijdens hun reizen.
“Hoewel de economische neergang een duidelijke impact heeft gehad op de reisindustrie, blijft de wens om echte banden met andere landen en culturen te ervaren sterk. Mensen blijven zoeken naar omgevingen en activiteiten die hoogwaardige, rustgevende en reflectieve ervaringen bieden; in sommige opzichten worden deze nu als belangrijker beschouwd dan ooit, ”zei Jim Sano, president van Geographic Expeditions.
Bill Bryan, medeoprichter en voorzitter van Off the Beaten Path, was het daarmee eens. “Onze klanten zien reizen niet als een luxe, maar als een integraal onderdeel van hun voortdurende zoektocht om heel te zijn. Onze reizigers zijn meer dan ooit op zoek naar uitzonderlijke ervaringen die hen verbinden met familie, cultuur, gemeenschap, het land en het milieu. "
George Wendt, president van OARS, zei: “Steeds meer uitgebreide gezinnen gaan met ons mee op riviertochten en andere multisportervaringen in de buitenlucht. Wij denken dat dit juist komt door de moeilijke economische tijden van ons land. Gezinnen besluiten dat het beter is om hun kinderen actief te maken in de buitenlucht in plaats van ze rond te laten hangen in winkelcentra of videogames te spelen. "
Dennis Pinto, algemeen directeur van Micato Safaris, voegde toe: “Onze familiesafari's, waar vaak drie generaties bij betrokken zijn, blijven sterk. Er is een gevoel dat de economie zich op tijd zal herstellen, maar dat gemiste kansen bij familie niet kunnen worden hersteld. "
Tom Hale, CEO van Backroads, zei dat hun boekingen deze trend ook ondersteunen. “Onze privé- en familiereizen doen het redelijk goed. We bieden meer gezinsbestemmingen en vertrekken dan ooit. "
Sano van Geographic Expeditions analyseerde het familiefenomeen en zei: “Mensen willen hun koers bijstellen, hetzij door onderdompeling in buitengewone natuurlijke omgevingen, zoals in de Galapagos, of door rijke, levendige culturen, zoals in Bhutan of Oost-Afrika. En ze willen deze reis - en de onthullingen en connecties die het met zich meebrengt - delen met families en vrienden. Mensen ontmoeten die het equivalent van $ 200 per jaar verdienen en toch tevreden zijn met hun leven, relativeert de zaken echt. "
“Onze reizigers zijn geopolitiek gezien slimme mensen”, zegt Bryan van Off the Beaten Path. “Ze weten dat ons land de afgelopen jaren is losgekoppeld van veel andere landen en culturen. Ze weten ook dat binnen onze samenleving de afnemende welvaart een herijking veroorzaakt van wat belangrijk is in het eigen leven. Een dergelijk belang komt gemakkelijk neer op het verbinden met land, mensen, cultuur en wortels en neigt vaak naar familiereünies.”
DE BELANGRIJKSTE ROL VAN REIS IN HET LAND
De leiders bespraken ook een ander aspect van verbinding: de vitale rol die reisverbindingen kunnen spelen binnen de bestemmingslanden en culturen zelf.
Ben Bressler, oprichter en directeur van Natural Habitat Adventures, onderstreepte hartstochtelijk de cruciale rol die reizen speelt in de landen die zijn bedrijf bezoekt. “We moeten niet vergeten dat reizen voor de mensen, plaatsen en wilde dieren over de hele planeet die rechtstreeks afhankelijk zijn van het toerisme om te overleven, niet louter een luxe is. Wanneer het doordacht en verantwoord wordt beoefend, kan toerisme een echte bron van goeds in de wereld zijn. Wanneer reizigers bijvoorbeeld wilde berggorilla's in Oeganda bezoeken, bieden hun reiskosten directe ondersteuning voor de dagelijkse bescherming van gorilla's. En deze bezoekers sturen een duidelijke boodschap naar de regering van Oeganda dat het redden van gorilla's ertoe doet en dat deze wonderbaarlijke wezens, wanneer ze worden beschermd, een bron van essentiële buitenlandse valuta kunnen zijn.
"Ik geloof dat zonder toerisme berggorilla's zouden uitsterven", zei Bressler, "en hetzelfde scenario speelt zich keer op keer over de hele wereld af: van dorpen in Kenia die afhankelijk zijn van toerisme voor de weinige reguliere banen die hun leden hebben , om vergunningsvergoedingen te regelen die bedoeld zijn om soorten in het wild te beschermen, is toerisme een integraal onderdeel van de bescherming van wilde plekken en wilde dingen en een bron van inkomsten voor veel mensen in de wereld. "
Sano noemde hetzelfde idee: “Neem bijvoorbeeld een woning waarmee we nauw samenwerken in Kenia. Campi ya Kanzi is een safaritent in het zuiden van Kenia, gelegen op privé Maasai-land en beheerd door de lokale Maasai-gemeenschap. Vorig jaar heeft Campi $ 700,000 opgehaald voor die lokale Maasai-economie. "
NADRUK OP WAARDE
De leidinggevenden van de Adventure Collection erkenden dat de economische neergang de doelen, verwachtingen en gedragingen van hun potentiële klanten heeft beïnvloed. Door de uitdagingen van deze veranderingen aan te pakken, concentreerden de leiders zich op een nieuwe aandacht voor waarde.
Marty von Neudegg, directeur Corporate Services en algemeen adviseur van Canadian Mountain Holidays, zei: “Er is een scala aan opties beschikbaar voor reisorganisaties. Sommigen kiezen voor kortingen, anderen snijden in de dienstverlening en sommigen, de goede, werken hard om beter te worden en de best mogelijke waarde te leveren. Het is niet genoeg om alleen maar te zeggen: ‘Kom met ons mee reizen en je zult een leuke tijd hebben.’ In plaats daarvan moeten mensen horen en geloven: ‘Kom en reis met ons mee en je zult een geweldige tijd hebben, want we gaan om waar te maken wat we beloven.’ Voor ons betekent dit veiligheid, passie, uitmuntendheid, verantwoordelijkheid en duurzaamheid. In de afgelopen 44 jaar zijn trouwe skiërs en wandelaars tot de conclusie gekomen dat wij ons uiterste best zullen doen om deze waarden waar te maken.”
Bryan van OTBP zei: “De vakanties van onze reizigers hoeven niet zo luxueus of exotisch te zijn als in het verleden, maar ze moeten wel authentieker en meer verbonden zijn - en goedkoper. De vliegvisser kan ervoor kiezen om niet in een vissershut te verblijven, maar in een lokaal beheerde bed & breakfast of herberg; tegelijkertijd zal hij of zij nog steeds een ervaren gids inhuren. "
KORTINGEN EN AANBIEDINGEN
Sven-Olof Lindblad, president van Lindblad Expeditions, heeft op een innovatieve manier gereageerd op de zoektocht naar waarde. Afgelopen november schreef hij aan vroegere en potentiële klanten: “Ik zou, net als in het verleden, kunnen beweren dat reizen belangrijk is - een soort tonicum, als je wilt; dat reizen inspireert, verfrist, de geest zuivert, enz. Maar deze tijden zijn anders en ik voel me ongemakkelijk bij het maken van verdere argumenten. Waar het op neerkomt is dat u beslist of reizen een goed idee is of niet, op basis van uw wens en realiteit. Waar ik deze brief toe ga beperken, is een poging om die beslissing te vergemakkelijken, mocht je besluiten dat een expeditie ergens in deze wereld aantrekkelijk is voor je gevoel van welzijn. "
Lindblad bood twee opties: de eerste was om een reis vóór het einde van het jaar te boeken, met vertrek vóór 1 juni 2009, door vóór vertrek slechts 25 procent van de reiskosten te betalen. Het saldo kon op elk moment in 2009 worden betaald, naar eigen inzicht van de reiziger. ‘Geen interesse, geen voorwaarden’, schreef Lindblad, ‘vertrouw en hoop alleen dat dit gebaar nuttig en motiverend voor je is.’ De tweede optie was dat reizigers 25% van de reiskosten aftrekken. De reacties op de brief waren buitengewoon positief en bemoedigend, aldus Lindblad.
David Tett, president van Bushtracks, merkte op dat accommodaties in Afrika dit jaar bezoekers met grote waarden proberen aan te trekken: “Zelfs de meest gewilde eigendommen worden behoorlijk creatief en krachtig in hun promotie-inspanningen. Wij geven deze besparingen op onze beurt door aan onze gasten. "
Dennis Pinto van Micato was het daarmee eens: “We hebben enkele gevallen in Afrika gezien waar het mogelijk was om ultra-luxueuze accommodatie te bemachtigen die in het verleden notoir moeilijk te regelen was zonder een reservering van 12 tot 18 maanden. In dezelfde geest is het uitstekend bekijken van wild in parken waar doorgaans veel meer bezoekers komen dit jaar een duidelijk pluspunt. "
KORTE TERMIJN BOEKINGEN, REIZEN OP MAAT
Als gevolg van de nadruk op waarde voorspelde Bryan van OTBP dat consumenten dit jaar hun reizen dichter bij het tijdstip van vertrek zullen gaan boeken. “Onze reizigers hebben het potentieel om in een wachtpatroon te blijven terwijl ze wachten op wat er gebeurt met betrekking tot de economie, de nieuwe president, geopolitieke onrust, weertrends en dergelijke,” zei hij. “Daarom zullen er minder consumentenplanningen zijn die zes tot acht of twaalf maanden later plaatsvinden, en zullen er meer beslissingen worden genomen binnen een korte planningshorizon. Relatief last-minute boekingen zouden in 2009 wel eens meer de norm kunnen zijn.
Samen met kortere boekingen worden reizen op maat steeds populairder.
"Voor Oost- en Zuidelijk Afrika," zei Pinto van Micato, "zijn op maat gemaakte boekingen sterk. Steeds vaker kiezen degenen die reizen ervoor om eersteklas te gaan en zijn ze op zoek naar speciale banden met hun interesses (golfen, wijnproeven en kopen, volbloed racen en privé mobiele safari's voor gezinnen zijn enkele voorbeelden). "
"We zien ook een verschuiving naar op maat gemaakte avonturen", aldus Tett van Bushtracks, "reizen die worden gemaakt met inachtneming van het individuele schema en specifieke reisgenoten om een mijlpaalgebeurtenis te herdenken. Zelfs in moeilijke tijden verdienen bepaalde gebeurtenissen in het leven speciale aandacht. "
DE 'EMMERLIJST'
Bij het beoordelen van de klanten van Geographic Expedition zei Sano: “Hoewel onze klantenkring financieel tot de top 5 procent van het land behoort, viel zelfs dit segment tussen oktober en december stil. Uit onze ervaring blijkt dat het doorgaans zes maanden duurt na de eerste schok – of het nu de komst van SARS is of de recente economische neergang – voordat mensen gewend zijn aan een nieuw landschap. Onze reizigers hebben nog steeds geld en ze beginnen terug te komen; ons gevoel is dat ze de komende twaalf maanden niet tevreden zullen zijn met het rondhangen in Dallas of DC.
“Bovendien is onze belangrijkste doelgroep 50-70-jarigen. Velen van hen zijn al met pensioen of gaan bijna met pensioen en hebben meer conservatieve portefeuilles, waardoor ze minder werden beïnvloed door de ineenstorting van de markt. Ze bevinden zich ook in een tijd in het leven dat ze hun droomreizen willen maken terwijl ze nog gezond genoeg zijn om ervan te genieten. Ik beschouw dit als het 'bucketlist-fenomeen'. Mensen die hun sterfelijkheid onder ogen zien, willen nu speciale dingen doen met hun familie en vrienden. "
Het is duidelijk dat geen van de Adventure Collection-bedrijven immuun is voor de effecten van de huidige economische onrust in de wereld. Maar met een combinatie van innovatief aanbod, aandacht voor waarde en toewijding aan uitmuntendheid thuis en in het veld, zetten hun leiders een koers uit om de stormen te doorstaan - en komen ze met de loyaliteit van hun klanten en de kwaliteit van hun aanbod sterker dan ooit.
