Verlaten kernreactoren zorgen voor een nieuwe golf van toerisme

HANFORD, Washington – Een peloton aalscholvers met dubbele kuif nam de vlucht vanaf de oostelijke oever van de Columbia-rivier en scheerde over het zonovergoten oppervlak terwijl twee slanke witte zilverreigers in het nabijgelegen ondiepe water stonden te jagen op kleine vissen die zich in het riet verstopten.

Twintig kajakkers, voornamelijk toeristen uit de Pacific Northwest, peddelden mee en lieten de constante stroming het meeste werk doen. Ze kusten langs muilezelherten die op de kust graasden, coyotes die de zandstranden besluipen en klifzwaluwen die de nabijgelegen witte kliffen zoemen.

Maar de belangrijkste attractie bevond zich aan de westelijke oever: verschillende saaie, industrieel-grijze gebouwen en torenhoge schoorstenen, een verzameling gebouwen die de geboorte gaven van Amerika's atoomtijdperk.

Welkom bij de Hanford Reach, waar een van de laatste vrij stromende stukken van de Columbia-rivier de meest vervuilde nucleaire site van Amerika ontmoet.

Langs dit vlakke, grotendeels boomloze kreupelhout bouwde de Amerikaanse regering van 1943 tot 1963 negen reactoren, waaronder de historische B-reactor die 's werelds eerste plutonium van wapenkwaliteit produceerde voor de atoombom die in de Tweede Wereldoorlog op Nagasaki, Japan werd gedropt.

De reactoren hebben zoveel radioactiviteit in de lucht, het land en het water gelekt dat de besmetting veroorzaakt door het nucleaire ongeval op Three Mile Island in vergelijking daarmee triviaal lijkt.

Toch zien kooplieden en toerismedirecteuren hier in de zuidelijke staat Washington de rivier en de gesloten reactoren als een groeiende toeristische trekpleister.

Stel je een themapark voor naast de kerncentrale van Tsjernobyl. Hoe vreemd het ook mag klinken, het idee lijkt te werken bij Hanford.

De populaire kajaktochten zijn daar een voorbeeld van. Pat Welle, eigenaar van Columbia Kayak Adventures, die elke maand twee of drie groepen langs de nucleaire sites leidt, zei dat haar bedrijf meer dan verdubbeld is sinds ze ermee begon in 2004. Een touroperator van jetboten is van plan een tweede boot toe te voegen, en de river organiseert elk jaar verschillende basvistoernooien.

"Ik denk dat de aantrekkingskracht de unieke combinatie is van landschappen - de witte kliffen en de natuur - en die vreemde verzameling nucleaire sites," zei Welle.

De reactoren zijn al lang stilgelegd, maar het omringende land dendert met bulldozers, dumptrucks en bemanningen in stralingspakken die werken aan een opruimingsproject van $ 2 miljard per jaar - het duurste project ter wereld, volgens het Amerikaanse ministerie van Energie.

De ironie is dat hoewel de reactoren honderden hectares besmetten, de overheidsbeperkingen op de toegang het omliggende land meer dan 40 jaar grotendeels ongestoord lieten, waardoor wilde dieren konden gedijen.

De inspanningen om van Hanford Reach een toeristische trekpleister te maken kregen een boost in 2000 toen de toenmalige president Bill Clinton 195,000 hectare langs de rivier en rond de nucleaire site tot nationaal monument uitriep. Jaarlijks bezoeken ongeveer 60,000 mensen, waaronder vissers, wandelaars, vogelaars en geschiedenisliefhebbers.

Dat aantal zal waarschijnlijk groeien onder een plan van de National Park Service om bootlanceringen en picknickplaatsen te upgraden en de B Reactor te openen voor reguliere openbare rondleidingen. Minister van Binnenlandse Zaken Dirk Kempthorne zal naar verwachting deze maand ook een aanbeveling goedkeuren om de B-reactor tot nationaal historisch monument te verklaren.

Het verhaal begon in 1942 toen het US Army Corps of Engineers op zoek ging naar een plutoniumproductielocatie voor het toen nog geheime Manhattan-project. Met grote stukken land en toegang tot grote hoeveelheden water om de reactor te koelen, leek het Hanford-gebied langs de Columbia-rivier perfect.

Amerika's eerste grootschalige kernreactor werd in ongeveer een jaar gebouwd. De meeste arbeiders van de B-reactor hadden geen idee wat ze aan het ontwikkelen waren totdat de atoombom op Nagasaki werd gedropt. Later kondigde een kop in de plaatselijke krant aan: „Vrede! Onze bom heeft het gedaan!”

Gedurende de volgende 20 jaar bouwde de federale overheid nog acht reactoren langs de Columbia River in een gebied van 586 vierkante mijl dat bekend staat als de Hanford-site.

In 1948 brak een dijk bij een reactorafvalvijver, waardoor 28 pond uranium in de Columbia-rivier werd gedumpt.

Tegenwoordig testen wetenschappers en biologen bijna elk wezen langs de rivier uitgebreid, of het nu een kikkervisje of een hert is.

Een woordvoerster van het Washington State Department of Health Office of Radiation Protection zei dat tests van vissen uit de rivier geen niveaus hebben gedetecteerd die de volksgezondheidsnormen voor straling overschrijden.