Cuba plant in januari spectaculaire vieringen ter gelegenheid van de vijftigste verjaardag van de revolutie die Fidel Castro en zijn communistische regering aan de macht bracht. Hoewel er bijna universele genegenheid is voor de zieke Fidel Castro en een onwil om ontrouw te lijken aan wat hij heeft bereikt, hebben Cubanen geen geduld voor verandering. Tijdens een recent bezoek waren sommige jonge Cubanen zo gefrustreerd en ongeduldig dat ze dachten dat de enige optie was om het land te verlaten. Een student zei zelfs dat hij bereid was om naar Haïti te gaan. De meningen over Fidels broer, Raul, die nu president is, zijn gemengd, aangezien velen twijfelen of hij bereid of in staat is hervormingen door te voeren die zo hard nodig zijn.

Toerisme, de grootste inkomstenbron voor Cuba, zal waarschijnlijk de drijvende kracht blijven achter verandering en economische ontwikkeling en biedt momenteel de beste carrièreperspectieven voor ambitieuze jonge Cubanen vanwege de toegang die het geeft tot hogere inkomens en harde valuta. Ook voor toeristen zijn de voordelen groot. Volgens Journey Latin America, een van de grootste touroperators van het VK in de regio, zal de wereldwijde kredietcrisis naar verwachting niet al te veel negatieve gevolgen hebben voor haar activiteiten in Cuba.

Zoals Rafe Stone, Product Manager voor JLA uitlegde: “Cuba heeft zijn eigen economie die over het algemeen los staat van de dollar, het pond sterling of de euro. Daardoor konden we, zelfs in het huidige financiële klimaat, onze prijzen voor 2009 gelijk houden aan die van 2008; dit heeft er, naast andere factoren (zoals de release van 'Che' de film) voor gezorgd dat de vraag naar Cubaanse vakanties voor volgend jaar hoog is gebleven en als bestemming lijkt het in de publieke belangstelling te blijven staan.”

Rafe Stone voegde hieraan toe: “We beginnen te zien dat de niveaus en de standaard van hotels op sommige gebieden verbeteren en we hopen dat dit zich in 2009 voortzet. Het lijkt erop dat, ondanks het bijzonder slechte orkaanseizoen vorig jaar, de onafhankelijke, op maat gemaakte en groepsmarkten lijkt uitstekend stand te houden ten opzichte van de one-stop-chartermarkt.”

Cuba worstelt nog steeds om te herstellen van de verwoesting die is veroorzaakt door twee van de ergste orkanen die het eiland de afgelopen jaren hebben getroffen. Ondanks een drastisch tekort aan verse groenten en fruit zijn de grote toeristenhotels erin geslaagd hun keukens goed gevuld te houden.

De hoofdstad Havana heeft toeristen veel te bieden: historische gebouwen uit het Spaanse koloniale tijdperk, allerlei gedenktekens voor Cuba's revolutionaire helden, musea, hotels en bars, waaronder de beroemde Floridita die bezocht wordt door Ernest Hemingway, waar toeristen in de rij staan om zijn favoriete cocktails te proeven zoals de daiquiri en mojito. Hemingway-fans kunnen ook een bezoek brengen aan zijn kamer in het Ambos Mundos hotel, dat bewaard is gebleven als een museum met zijn bed, typemachine en andere memorabilia.

Een meer alomtegenwoordige museumtentoonstelling is het grote aantal Cadillacs, Chevrolets en andere klassieke Amerikaanse modellen, die als gevolg van mechanische tovenarij nog steeds een bekend gezicht zijn in Havana. Degenen die de glamour van de slechte oude tijd willen herscheppen, toen de maffia de Cubaanse hoofdstad domineerde, kunnen een van deze klassiekers huren om langs de Malecon, de beroemde waterkant van Havana, te cruisen. Ze kunnen een aantal van de gereconstrueerde hotels en casino's bezoeken die dateren uit de decadente jaren vóór de revolutie toen Havana een speeltuin was voor rijke en beroemde Amerikanen.

Natuurlijk zou Cuba Cuba niet zijn zonder salsamuziek en dans. Op elk moment van de dag of avond kun je groepen muzikanten en zangers hun vertolking van oude favorieten als ‘Guantanamera’ horen geven. Naast Havana kun je non-stop genieten van salsa in andere populaire toeristische steden zoals Trinidad, Santiago de Cuba en kleine steden.

Voor degenen die op zoek zijn naar rustiger bezigheden, zijn er rondleidingen door tabaks- en suikerplantages in de pittoreske Vinales-vallei bezaaid met dramatische kalksteenrotsen. Een hoogtepunt is een boottocht op een rivier die door een grot bij Pinar del Rio stroomt, waar de fakkel van de gids stalagmieten en stalagtieten in een fantastisch reliëf werpt.

Vlakbij ligt het ecoresort Las Terrazas, met zijn meren en bossen, dat in 1967 werd opgericht, lang voordat groen toerisme in de mode kwam. Het is bij de Cubanen ook bekend als de thuisbasis van de latere zanger Polo Montanez. Het heeft nog steeds de sfeer van een gemeenschapsdorp.

Er is een keuze uit badplaatsen voor degenen die snakken naar een rustgevende vakantie. De zee is verleidelijk blauw met gladde, witte zandstranden, maar toeristen wordt aangeraden goed bewapend te komen met insectenwerende middelen als ze willen voorkomen dat ze met boze, rode muggenbeten naar huis terugkeren.

Vergeleken met andere delen van de wereld is het aanbod en de kwaliteit van het voedsel in Cuba beperkter. Rijst, bonen, kip, varkensvlees en garnalen zijn standaard, terwijl kreeften een welkome aanvulling zijn, indien beschikbaar. Het beste eten is te vinden in geautoriseerde particuliere etablissementen, paladars, die toeristen de kans geven de lokale bevolking te ontmoeten. De beroemdste paladar in Cuba is La Guarida, dat afgezien van zijn voortreffelijke keuken net zo bekend staat als het decor voor een bekroonde Cubaanse film, Fresa y Chocolate.

Volgens Miguel Padron, een hoge regeringsplanner, heeft Cuba het potentieel om het toerisme te verhogen tot zes miljoen, van de huidige twee miljoen toeristen die er elk jaar komen. Hij zei: “De strategie van de regering is om bezoekers ervan bewust te maken dat Cuba meer te bieden heeft dan alleen de stranden. Het wil Cuba promoten als een eiland van muziek en kunst. Er zijn ook plannen om plattelandsgebieden te ontwikkelen voor toerisme.”

De heer Padron is van mening dat, terwijl Cuba op de drempel van verandering staat, dit stap voor stap zal worden beheerd. Hij beschouwt Fidel Castro als de visionair en heeft vertrouwen in Raul. Hij beweert dat hoewel Raul misschien geen sterke communicator is, hij dingen voor elkaar krijgt. Hij erkent dat het embargo van de VS het leven moeilijk heeft gemaakt voor Cuba en verwelkomt de steun van China en Rusland. Hij zegt dat Cubanen op hun hoede zijn om terug te vallen naar de pre-revolutionaire omstandigheden in de jaren vijftig, toen de mensen hebzuchtig en meedogenloos waren en er grote ongelijkheden waren tussen arm en rijk.

De hoop is nu gericht op de nieuwe Amerikaanse president-elect, Barack Obama. In een interview dat in december werd gepubliceerd, vertelde Raul Castro aan acteur Sean Penn dat hij bereid zou zijn Obama te ontmoeten, nadat hij de macht heeft overgenomen. Tijdens zijn campagne beloofde Obama de nieuwe beperkingen op te heffen die George Bush op de uitwisselingen met Cuba had opgelegd. Hij beloofde ook Cubaans-Amerikanen toe te staan het eiland zo vaak te bezoeken als ze willen en zoveel geld als ze wilden naar hun families daar te sturen. Tegelijkertijd heeft de heer Obama gezegd dat hij het beëindigen van de bredere economische sancties tegen Cuba niet zou steunen totdat het land al zijn politieke gevangenen vrijlaat en de politieke vrijheden verbetert. Terwijl Cubanen het nieuwe jaar ingaan, voelen ze dat verandering onvermijdelijk is, maar voor toeristen die de charme van Cuba willen ervaren zoals het nu is, is dit de beste tijd om te gaan voordat het politieke, economische en culturele landschap voor altijd verandert.