USAID ontkent dat het de sancties van Birma heeft overtreden

USAID ontkent dat het de Amerikaanse wetgeving inzake hulp aan Birma naar letter of geest heeft geschonden door het ASEAN Competitiveness Enhancement (ACE) Project te financieren, aldus Hal Lipper, directeur communicatie van het agentschap. Hij reageerde op een verklaring van de Amerikaanse campagne over Birma die beweerde dat het project door senatoren zou worden uitgedaagd en mogelijk moest worden herzien.

Eerder deze maand vertelde Jennifer Quigley, directeur van de Amerikaanse Campaign for Burma advocacy, aan TTR Weekly: "Voor zover ik weet, is het Congres op de hoogte van dit project, en ik geloof dat ze USAID nodig kunnen hebben om het project te wijzigen als gevolg van dit overtreding.”

Sindsdien zijn er vragen ingediend bij Amerikaanse senatoren om opheldering te vragen over de vermeende inbreuk op de sanctieregels die strikt van toepassing zijn op USAID-projecten.

Het ACE-project van 8 miljoen dollar heeft tot doel het commerciële concurrentievermogen van de ASEAN-toerisme- en textielindustrie op te bouwen. Ongeveer US $ 4 miljoen van het ACE-budget van 2008 tot 2013 gaat naar een toerismemarketingcampagne genaamd "Zuidoost-Azië: voel de warmte" die is gebouwd rond een consumentenwebsite die toeristische boekingen naar de 10 ASEAN-landen zal stimuleren, waarvan Myanmar een lid.

De officiële flaptekst op de door USAID gefinancierde website www.Southeastasia.org (Over de VS) identificeert de begunstigden van de campagne als: Brunei Darussalam, Cambodja, Indonesië, Lao PDR, Maleisië, Myanmar, de Filippijnen, Singapore, Thailand en Vietnam.

De heer Lipper identificeert de begunstigde als een niet-entiteit en enigszins slecht gedefinieerde "Zuidoost-Azië".

“ACE Project promoot het toerisme naar Birma niet en heeft het ook niet gepromoot. Het ACE-project promoot het toerisme naar Zuidoost-Azië als regio”, zei hij. “ASEAN heeft, als onderdeel van zijn strategie voor economische integratie, USAID gevraagd om ondersteuning te bieden in de toeristische sector. ASEAN's strategie is om het toerisme naar Zuidoost-Azië te promoten."

Technisch gezien is Zuidoost-Azië geen nauwkeurige beschrijving van de parameters van het project, aangezien de regio ook Oost-Timor en Papoea-Nieuw-Guinea omvat, terwijl ASEAN inspanningen zou steunen om het toerisme naar slechts 10 lidstaten te drijven. Zijn aandringen dat het USAID-project Birma niet promoot, druist in tegen de redactionele inhoud van de website met 108 verwijzingen naar het land, betaald uit een ACE-budget.

Eerder concludeerde US Campaign for Burma: “De geest van [sancties in Birma] was om Amerikaanse dollars uit de handen van het Birmese regime te houden. Door de manier waarop de Birmese toeristeneconomie is gestructureerd, is het niet moeilijk om aan te nemen dat het regime er financieel voordeel bij heeft.

"Bovendien heeft de Amerikaanse wetgeving die bepaalt hoe de VS overheidsgeld kunnen besteden, duidelijke richtlijnen voor hoe USAID fondsen kan [gebruiken] met betrekking tot Birma, en dit USAID-project zou in strijd zijn met die richtlijnen."

In zijn eigen documenten legt ACE uit dat het project bedoeld is om reizigers aan te moedigen om twee of drie landen in de ASEAN-gemeenschap te bezoeken in plaats van één enkel land.

Als de minst bereisde bestemming in het blok, kan Myanmar de meeste waarde halen uit de USAID-investering, met name in technologie. Alle andere landen hebben geavanceerde websites die toeristische boekingen via partnerorganisaties stimuleren. De uitzondering is Myanmar, waar het toerisme achterblijft vanwege beperkte internettoegang en weinig of geen internationaal erkende veilige betalingssystemen. De nieuwe website pakt deze problemen aan.

De heer Lipper geeft toe dat er beperkingen zijn aan de manier waarop het project in Myanmar kan functioneren, vooral wat betreft huishoudelijke uitgaven zoals reiskosten en dagvergoedingen. Hij verklaarde: “De Amerikaanse regering heeft besloten de ASEAN te steunen, waartoe ook Birma behoort. Net als bij andere ASEAN-steunprogramma’s vermijden we het verlenen van hulp aan Birma door geen Birma-specifieke kosten te betalen.”

Het ACE-project weigerde de reiskosten te financieren van een team dat door de 10 landen zou toeren om gegevens te verzamelen voor een aankomend marketingtoerisme-strategieplan.

Naast de merkcampagne in Zuidoost-Azië financiert USAID de remake van de consumentenwebsite van de Greater Mekong Sub-regio www.exploremekong.org die zich zal concentreren op het stimuleren van reizen naar een blok met zes landen: Cambodja, Laos, Myanmar, Thailand, Vietnam en twee provincies van China (Yunnan en Guangxi).

Exploremekong.org is een kopie van zuidoostenasia.org met dezelfde boekingstool en vergelijkbare commerciële doelstellingen.

Sinds 1998 is de financiering van USAID beperkt tot het ondersteunen van de democratie in Myanmar en pro-democratische groepen buiten Myanmar en het verstrekken van humanitaire hulp zoals basisgezondheidszorg en basisonderwijsondersteuning aan vluchtelingen die in grensvluchtelingenkampen wonen en noodhulp tijdens de cycloon Nargis.