De Britse regering dringt er bij toeristen op aan om Timboektoe in het noorden van Mali niet te bezoeken vanwege de dreiging van terrorisme.
De afgelegen stad is opgenomen in een bijgewerkt reisadvies van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Een Britse toerist, Edwin Dyer, werd in juni in Mali vermoord door een groep die beweert banden te hebben met Al-Qaeda.
Maar lokale functionarissen houden vol dat de dreiging wordt overdreven. Ze zeggen dat dergelijke waarschuwingen al een verlammend effect hebben op de toeristenindustrie.
Het uitgestrekte gebied van de Sahara-woestijn wordt nu gebruikt als schuilplaats voor een relatief klein aantal militanten van de groep die bekend staat als al-Qaeda in de islamitische Maghreb.
In de afgelopen maanden hebben ze verschillende westerlingen ontvoerd voor losgeld - soms in het buitenland gegrepen en naar Mali gebracht - en hebben ze gevechten gevoerd tegen de regering en de milities.
Tijdens een bezoek aan de regio zei minister van Buitenlandse Zaken Ivan Lewis dat er een reëel gevaar bestond dat de veiligheidssituatie zou kunnen verslechteren.
"We moeten dit op een veelzijdige manier aanpakken", zei hij.
“We weten dat Al-Qaeda zijn activiteiten wil spreiden in gebieden waarvan de staatsveiligheid volgens hem ontoereikend en zwak is, en dat de bevolking arm is.
“Het wil die bevolking aanspreken en in eerste instantie welvaart bieden. We [moeten] beveiliging combineren met ontwikkeling. "
Maar in de slaperige, zanderige straten van Timboektoe houden mensen vol dat de dreiging wordt overdreven.
Ze zeggen dat de meeste incidenten ver van de stad zelf hebben plaatsgevonden.
"We zijn absoluut veilig en vredig", zei de regionale gouverneur, kolonel Mamadou Mangara.
Maar hij voegde eraan toe: 'Als de dreiging reëel is, hebben de grootmachten van de wereld de plicht om ... ons de middelen te geven om ertegen te vechten voordat het te laat is.
“We zijn een arm land en de Sahara is enorm. We hebben voertuigen en uitrusting nodig. "
De VS hebben al gereageerd met het Trans-Sahara Counterterrorism Partnership - een vijfjarig programma van $ 500 miljoen gericht op negen Afrikaanse staten.
Maar de regionale gouverneur zegt dat armoede, niet terrorisme, de grootste bedreiging is.
En lokale functionarissen beweren dat negatieve reisadviezen de armoede verergeren.
Kolonel Mangara zei dat 7,203 toeristen de stad bezochten in 2008, maar slechts 3,700 tussen januari en oktober 2009.
Volgende maand wordt er een speciaal festival gehouden in de hoop bezoekers aan te moedigen.
Amerikaanse actie
Het ministerie van Buitenlandse Zaken zegt dat de dreiging van terrorisme, en met name ontvoering, nu hoog is in Timboektoe. Reizigers worden aangespoord om heel Noord-Mali te vermijden.
