Het verhaal van Tsjechisch bier en hun liefde voor de eigen brouwtraditie berust niet altijd op hun talent voor het produceren van geweldig bier. Integendeel, een van de beroemdste brouwerijen van dit land, Pilsner Urquell in de stad Pilsen, 88 kilometer ten zuidwesten van Praag, onthult een bescheidener begin. In de beginperiode werd gezegd dat het bier van deze stad zo slecht was dat het een soort lokale revolutie veroorzaakte.
"Bier werd gedurende honderden jaren in Plzen gebrouwen, maar de kwaliteit die hier werd geproduceerd was wisselend, overwegend slecht", zegt Vaclav Kulle, een gids bij de enorme Pillsner Urquell-brouwerij, "Deze factor bracht de middeleeuwse bierdrinkers en -kenners ertoe het gezegde te verzinnen: Pilsner, Pilsner, als je een pint in de billen van een varken giet, zal het een week lang piepen. "
Deze omstandigheden hielden aan, zegt hij, tot ongeveer 1835, toen de inwoners van de stad - zo beu dat het bier van slechte kwaliteit werd geproduceerd - eenvoudig 36 vaten van het brouwsel voor het stadhuis gooiden voor de schaamte en bestraffing van de brouwers.
Het resultaat van het incident was dat de brouwers van de stad zich verenigden om de 'burgerbrouwerij' op te richten - de brouwerij van de Plzners. Hieruit ontstond Pilsner, het bier dat de norm over de hele wereld is gaan bepalen.
Tegenwoordig lijkt de brouwerij in Plzen meer op een uitgestrekt industrieel dorp met een eigen restaurant, museum, poort met dubbele bogen en oneindig rood bakstenen terrein. Kulle leidt rondleidingen door dit immense complex met een negen kilometer lange ondergrondse, met graniet betegelde zandstenen gistingskelder die is bekleed met grote oude eiken vaten. Hier kun je een paar monsters hijsen die nog gemaakt zijn met hetzelfde proces dat in 1842 werd geïntroduceerd.
Maar de traditie van het brouwen van bier hier gaat terug tot vóór de 11e eeuw in Tsjechië en bier zelf heeft een bijna mythische status in dit Midden-Europese land. Het komt veel voor in hun literatuur, cultuur en is een essentieel onderdeel van de ziel van de natie. Bier brouwen is meer dan een drankje, maar een traditie die een brouwproces omvat van de eenvoudige ingrediënten water, mout en lokaal geteelde hop.
Wandel door het Tsjechische Hopmuseum in de stad Zatec, 60 kilometer ten noordwesten van Praag, en als je geluk hebt, hoor je de manager Vladimir Vales de aloude hmelobrana zingen, bekend als de Hymne van de Hop. En hop zoals die in de oude gammele droogmachine in het museum heeft de stad Zatec honderden jaren beroemd gemaakt.
Zatec heeft zijn eigen rustieke brouwerij, de Zatecky Pivovar, maar is vooral bekend vanwege de hopteelt - de aromatische gedroogde bloem die wordt gebruikt bij het brouwproces. Sommige Tsjechen beweren dat de bittere smaak van hun hop het essentiële ingrediënt is dat Tsjechische bieren onderscheidt.
"Het was bijna verplicht toen je naar de negende klas ging en de staat organiseerde een brigade voor het plukken van hop", herinnert George Stuchal zich, een gepensioneerde Tsjechisch-Amerikaanse restauranteigenaar die hop plukte in zijn jeugd, "buiten Praag, Zatec of in de buurt van Karlovivary. Het groeit hier bijna overal. "
Maar tegenwoordig kan de gewaardeerde Zatec Saaz-hop het gewoon niet bijhouden met Duitse en Amerikaanse variëteiten die bijna twee keer zoveel per hectare produceren. Vales voegt eraan toe dat de sterke smaak van hop is vervangen door chemische varianten, of bierproducenten zoeken naar meer kosteneffectieve hop uit andere gebieden.
"Na WOI toen het belang van hop voor de stad afnam", zegt Vales, "Maar het is belangrijk vanwege de zeer lange traditie van het verbouwen van hop hier. Ook al verliest hop zijn belang in de markt, zo blijft het hier toch een zeer lange traditie. ”
Vijftig kilometer ten noordwesten van de hoofdstad komen de flessen aan bij een andere historische brouwerij, de Královsky Pivovar Krušovice. Deze brouwerij vindt zijn oorsprong in de zestiende eeuw toen aristocraten toestemming kregen om op hun eigen boerderijen bier te brouwen. Hier werd brouwer Jiri Birka legendarisch vanwege zijn bier en het runnen van een huis waar gasten dag en nacht dronken.
"Water is een essentieel ingrediënt voor het brouwen van bier vanwege het effect op het hele karakter van het bier", zegt marketingdirecteur Josef Helebrant, die beweert dat het lokale water het geheim houdt: "In het bier komt 90 procent van het water uit stromen van onze Burg-put, twee kilometer verderop, stroomt over een lengte van honderd meter. En vanaf de zeventiende eeuw tot 1945 was dit een kuuroord, en daarom zit er heel goed ijzer en magnum in het water. "
In het communistische tijdperk werd Krusovice, net als het grootste deel van de belangrijke Tsjechische brouwerijen, staatseigendom. Tijdens de privatiseringen van het begin van de jaren negentig werden brouwerijen opnieuw uitgerust - aangezien veel buitenlandse investeerders grote hoeveelheden geld pompten om ze te moderniseren en te profiteren van de Tsjechische traditie. Deze brouwer werd onderdeel van een door Duitsland geleid multinationaal consortium.
Terwijl de klassieke Tsjechische merken zoals Pilsner, Budejovicky Budvar of Staropramen nog steeds nietjes zijn, produceren microbrouwerijen in de hoofdstad nu unieke bieren die concurreren met premiumwijnen die sinds de Fluwelen Revolutie zijn geïntroduceerd.
"We beginnen nu met witbier nadat de traditie was gestopt", zegt Marek Kocvera, de 20-jarige manager van Klasterni Pivovar Strahov, niet ver van het centrum van Praag. de ontwikkeling van de grote industriële brouwerijen. Toen gingen de kleine microbrouwerijen dicht. "
Klasterni Pivovar Strahov was oorspronkelijk een kloosterbrouwerij en is een van de kleinste en oudste. Tegenwoordig beschikt het over zowel een traditionele bierhal als deze pub in caféstijl waar je het pikante en fruitige bier van de brouwerij kunt drinken dat ongebruikelijk onderscheidend is naast de meer klassieke Tsjechische pilsen.
“We hadden 88 microbrouwerijen, nu hebben we er zestig. Maar het is nu tijd voor een soort renaissance van microbrouwerijen. ”
Bij Pivovarsky Dum, een kleine Praagse brouwerij en pub die trots is op de ongebruikelijke producten zoals zelfgebrouwen banaan, koffie, vanille of zure kersenbieren; Frank Kuznik, hoofdredacteur van het plaatselijke Engelstalige weekblad de Prague Post, geeft commentaar op de zeer speciale plaats die bier inneemt in het leven van de Tsjechische bevolking.
'Het is hier een religie', zegt Kuznik nadrukkelijk, 'het is het nationale levensbloed. Mensen noemen het hier vloeibaar brood. Ik denk dat een van de grootste dingen aan dit land is dat niemand ooit zal verhongeren. De reden is dat het niet uitmaakt of je arm of somber bent, je kunt altijd op de een of andere manier zestig kronen bij elkaar schrapen. En hiermee kun je naar een pub gaan en drie of vier biertjes halen; en dat is het equivalent van een diner. "
Het resultaat is dat de Tsjechen genieten van de hoogste bierconsumptie per hoofd van de bevolking ter wereld. En in een tijdperk van globalisering, en nu de producenten worden overgenomen door buitenlandse bedrijven, blijven de Tsjechen trots op een brouwtraditie die ze als de hunne beschouwen.
En hoewel de Tsjechen een kracht zijn om rekening mee te houden als het gaat om het brouwen van bier, zijn ze niet immuun geweest voor sabelgeratel over hun bier. Het grootste Tsjechische bierconflict is de eeuwenoude strijd tussen de Tsjechische staatsbrouwer Budejovicky Budvar en hun premium pils Budweiser - en het gelijknamige bier dat wordt geproduceerd door de biergigant Anheuser-Busch.
Anheuser Busch uit St-Louis, Missouri koos de naam bijna willekeurig in de 19e eeuw - gewoon om authentiek te klinken. Toch was Budweiser al een echt bier. Het is bekend dat Anheuser Busch heeft gereageerd op de juridische uitdaging van Tsjechië door aan te bieden het merk uit te kopen, maar de Tsjechische regering heeft vastgehouden aan hun geliefde brouwer.
We namen zowel de Tsjechische Budweiser als de Anheuser Busch-variëteit mee op een 'Budweiser Challenge'-smaaktest naar Praagse pubs met het jonge stel Kamil Hecko en Tereza Liscinska, beide luchtverkeersleiders, als onze proevers. Terwijl Liscinska een fervent voorstander was van de Tsjechische variëteit, was haar partner Hecko genereuzer tegenover het merk Anheuser Busch.
'De geur is hetzelfde, echt hetzelfde, zonder echte verschillen', merkte Hecko voorzichtig op, 'geen slechte smaak, maar er komt wat aluminium uit de doos. Glas zou beter zijn, maar het is normaal in de kroeg. Ik denk dat het niet erg is. Ik ben een Tsjechische nationalist, maar het valt niet mee, deze Amerikaanse Budweiser. "
Anderen betreuren de uiteindelijke verkoop van de staatsbrouwer Budejovicky Budvar. Martina Kaderova is trots op de Tsjechische brouwtradities en koestert de plaats van bier in de ziel van de natie. Tijdens een boottocht met een verbluffend uitzicht over de stad, legt ze de gehechtheid van haar land aan bier uit.
"We hebben een zeer lange traditie in het maken en drinken van bier, aangezien het erg populair werd om met je vrienden om de tafel te zitten en over politiek te praten", zegt Kaderova, "In de tijd van het communisme was dit eigenlijk de enige plek waar ze zich openlijk konden uiten, toen ze hun vrienden in de kroeg ontmoetten bij een biertje om over politiek te praten ”.
"Het heeft hier een lange traditie en zelfs tijdens het communistische regime bracht het mensen dichter bij elkaar door bier te drinken en het leven te bespreken."
Terwijl de zon schijnt over de legendarische stad Praag, zweeft een ballon in de lucht, is de Sint-Vituskathedraal in de verte - en we passeren de majestueuze Karelsbrug die als een standvastige schildwacht in het hart van de stad staat.
"Ik denk dat we onze schatten verkopen, en het is niet goed", vervolgt Kaderova, "ik denk dat we het moeten behouden omdat elk land iets specifieks, iets typischs zou moeten hebben. Tot nu toe werd er gezegd en veel mensen wisten dat Tsjechisch bier iets speciaals is. Binnenkort zal het zijn dat je in Praag bier kunt drinken dat is geproduceerd door een Amerikaans, Brits, SA of Duits bedrijf. Maar dat is jammer, want het is Tsjechisch bier. "
Tot slot besloten we het laatste woord te geven aan iemand die we dachten dat hij zou kennen: de Oscar-winnende Tsjechische filmregisseur en regisseur, Jiri Menzel. De meeste van zijn personages drinken bier als water, en velen zien het leven letterlijk door een glas bier.
Het enige probleem, zo ontdekten we, was dat hij geen bier drinkt - en de auteur van de meeste van zijn films, de bekende schrijver Bohumil Hrabal, schaamde zich zelfs om met Menzel een pub binnen te lopen toen hij ineenkromp toen de regisseur een glas bestelde van wijn.
De moraal van het verhaal is echter dat in Tsjechië een zekere eerbied voor de biercultuur geen kwestie van keuze is. In dit deel van Europa zal men vaak eenvoudig gezegd worden: “dit zijn onze tradities”.
Andrew Princz, een reisjournalist, omroep en cultureel navigator uit Montreal, is de redacteur van het reisportaal ontheglobe.com en is wereldwijd betrokken bij projecten voor bewustmaking van landen en voor toeristische promotie. In zijn komende serie Travels OnTheGlobe zal hij op verschillende bestemmingen spreken.
