Onder verwijzing naar bezwaren van de industrie, bereidt de Transportation Security Administration zich voor om een controversieel plan terug te schroeven om de luchtvaartbeveiligingsregels voor het eerst uit te breiden tot duizenden privévliegtuigen.

TSA-functionarissen zeiden deze week dat ze verwachten dit najaar een herzien plan uit te brengen dat het aantal in de VS geregistreerde algemene luchtvaartvliegtuigen dat aan strengere regels is onderworpen, aanzienlijk zal verminderen van 15,000. Ook, in plaats van te verplichten dat alle passagiers aan boord van privévliegtuigen worden gecontroleerd aan de hand van terroristische lijsten, zouden naamcontroles in veel gevallen kunnen worden overgelaten aan het oordeel van piloten, zeiden ze.

De verschuivingen zouden een significante terugdraaiing betekenen van veiligheidswijzigingen die volgens supporters te laat zijn en essentieel zijn om te voorkomen dat terroristen kleine vliegtuigen gebruiken om gevaarlijke wapens te smokkelen of zelfmoordaanslagen uit te voeren. Tegenstanders noemden de maatregelen echter ongerechtvaardigd, slecht doordacht en te belastend voor vliegtuigeigenaren en fabrikanten.

De timing van de aankondiging kan omstreden zijn. Een bomaanslag op eerste kerstdag aan boord van een vlucht van Amsterdam naar Detroit door een vermoedelijke Nigeriaanse al-Qaeda-agent heeft geleid tot nieuw toezicht op het vliegverkeer in het algemeen, evenals op watchlist-procedures, en de federale autoriteiten hebben de beveiliging op het hoogste niveau gebracht voor commerciële vluchten, met name voor internationale reizen.

“Met de huidige dreigingsomgeving . . . Ik vind het nogal schokkend dat ze zich terugtrekken”, zegt consultant Glen Winn, voormalig veiligheidschef van United en Continental Airlines. "Ik hoop dat er een beoordeling loopt voordat dit in gang wordt gezet."

Een rapport van mei 2009 van de inspecteur-generaal van het Department of Homeland Security zei echter dat de veiligheidsdreigingen met betrekking tot algemene luchtvaartplannen "beperkt en meestal hypothetisch" zijn.

Zoals vrijdag voor het eerst werd gemeld door National Public Radio, zei TSA-manager van de algemene luchtvaart, Brian Delauter, dat het bureau zich voorbereidt op het terugschroeven van belangrijke delen van zijn Large Aircraft Security Program en meer wil samenwerken met de industrie.

Delauter zei dat het agentschap de omvang van vliegtuigen die onder de regel vallen aanzienlijk zal vergroten en piloten meer verantwoordelijkheid zal geven voor het waarborgen van de veiligheid van vliegtuigen, bevestigde TSA-woordvoerder Greg Soule.

"Het is een overwinning voor de algemene luchtvaartlobby en een verlies voor de veiligheid", zegt Stewart Baker, adjunct-secretaris voor beleid bij het Department of Homeland Security van 2005 tot 2009 en een voorstander van het oorspronkelijke plan. "Er is geen goede reden om jets die [10 tot 12 passagiers vervoeren] vrij te stellen van een eenvoudige controle van de identiteit van passagiers."

TSA-functionarissen waarschuwden dat wijzigingen in het ingrijpende plan, dat aanvankelijk in 2007 werd besproken en in oktober 2008 werd voorgesteld door de vertrekkende regering van George W. Bush, nog niet door het bureau zijn afgerond en nog moeten worden beoordeeld door het Department of Homeland Security en het White House Office van Beheer en Begroting.

"Terwijl het regelgevingsproces vordert, zullen we nauw blijven samenwerken met belanghebbenden om een reeks verstandige veiligheidsmaatregelen te ontwikkelen die het risico van grote vliegtuigen voor algemene luchtvaart minimaliseren", zei John P. Sammon, een assistent-beheerder van de TSA, in een verklaring.

Dan Hubbard, woordvoerder van de National Business Aviation Association, die 8,000 bedrijven vertegenwoordigt die afhankelijk zijn van luchtdiensten, zei dat de verschuiving erkent dat commerciële luchtvaartmaatschappijen over het algemeen vreemden vervoeren, terwijl particuliere vliegtuigexploitanten bijna iedereen kennen die aan boord van hun vliegtuig gaat.

"We willen de piloot de bevoegdheid geven om de mensen die hij of zij kent aan boord van het vliegtuig te accepteren", zegt Jens Hennig, vice-president operaties van de General Aviation Manufacturers Association, die vliegtuig- en onderdelenmakers vertegenwoordigt.

TSA heeft gesproken over het terugschroeven van regels voor vliegtuigen met een maximaal startgewicht van meer dan 25,000 tot 30,000 pond, in plaats van 12,500 pond, zei Hennig. De wijziging zou nieuwe vereisten - waaronder pilootcriminaliteitscontroles en veiligheidsbeoordelingen - beperken tot exploitanten van grotere zakenvliegtuigen zoals Gulfstream G150's, in plaats van kleinere Cessna CitationJets, bijvoorbeeld, zei hij.

Piloten van chartervluchten kunnen nog steeds worden verplicht om de namen van passagiers te controleren aan de hand van de no-fly-lijst van de regering of de lijst van "selectees" die zijn geïdentificeerd voor onderzoek door functionarissen van terrorismebestrijding, zeiden Hennig en een Amerikaanse functionaris, maar typische particuliere exploitanten zouden dat niet doen.

TSA zal niet eisen dat 320 algemene luchtvaartluchthavens dure beveiligingsplannen ontwikkelen, waardoor ze zich in plaats daarvan kunnen concentreren op de beveiliging van vliegtuigen, zei Soule.

De Amerikaanse regering heeft de controles van passagiers en bemanningsleden voor inkomende internationale algemene luchtvaartvluchten sinds 2007 opgevoerd, maar de binnenlandse particuliere luchtvaartindustrie, een business van $ 150 miljard per jaar, heeft het DHS overspoeld met tegenstand.

Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat het hun prioriteit was om onbevoegde piloten uit kleine vliegtuigen te houden en te weten wie er aan het stuur zit van een vliegtuig tijdens de vlucht. Vliegtuigen voor algemene luchtvaart kunnen zo groot zijn als Boeing- of Airbus-straalvliegtuigen, en er zijn 375 in de VS geregistreerde privévliegtuigen die meer dan 100,309 pond wegen, zei Hennig.