LONDEN - Met het pond op nieuwe dieptepunten ten opzichte van de euro en de dollar eind 2008, zag Groot-Brittannië er goed uit voor het Maltese echtpaar Mario en Josanne Cassar. Ze kochten twee koffers om al hun aankopen mee naar huis te nemen.
"Het is bijna belachelijk, de prijzen die we betalen," zei Mario terwijl hij en zijn vrouw de St. Paul's Cathedral in Londen bezochten.
Ze zijn niet de enige toeristen die naar Groot-Brittannië worden getrokken door meer dan de bezienswaardigheden van de Big Ben, Stonehenge of de geboorteplaats van Shakespeare. Bovenop het zwakke pond, brengen steile kortingen die worden aangeboden door winkeliers met geldkrapte mensen ertoe om te winkelen.
"Accommodatie is goedkoop, eten is goedkoop en we hebben veel kleding gekocht", zei de 50-jarige Mario.
Met de Britse economie in omgekeerde richting en de rentetarieven op hun laagste in de geschiedenis, was 2008 het zwakste jaar voor het pond sinds 1971. Het pond daalde 27 procent ten opzichte van de dollar en de euro won 30 procent ten opzichte van de dollar om de twee binnen een opvallende afstand van pariteit te brengen. de eerste keer.
De Britse valuta bereikte dinsdag ook een laagste punt in de buurt van 14 jaar ten opzichte van de yen.
In de afgelopen maand registreerde de spoorwegdienst over het kanaal van Eurostar een stijging van 15 procent in het aantal passagiers vanuit Brussel en Parijs.
Maar als Groot-Brittannië een magneet wordt voor koopjesjagers, worden Britten in het buitenland geconfronteerd met een afnemende koopkracht en overwegen sommigen goedkopere binnenlandse vakantiebestemmingen.
De industrie wil deze trend benutten om Groot-Brittannië te promoten als het "land met de beste waarde in de westerse wereld".
Het heeft al een campagne gelanceerd om Britten te verleiden om thuis te blijven en in april zal een promotie van 6.5 miljoen pond ($ 9.4 miljoen) van start gaan, gesteund door de regering en de industrie om bezoekers te lokken, voornamelijk uit landen van de eurozone en Noord-Amerika. .
"Ik kan echt zeggen dat er nooit een betere tijd is geweest om Groot-Brittannië te bezoeken", zei Christopher Rodrigues, voorzitter van het nationale bureau voor toerisme, VisitBritain, tegen Reuters.
"We moeten profiteren van de ongekende positie van het pond", zei Rodrigues met de helderheid van de professionele optimist. "Dit is een geweldige kans om Groot-Brittannië te verkopen."
Hij noemde de kunst, cultuur, sport, het erfgoed en het platteland van het land: er staat veel op het spel.
Toerisme genereert 85 miljard pond per jaar rechtstreeks voor de Britse economie, 6.4 procent van het bruto binnenlands product, of 114 miljard pond als indirecte zaken worden meegerekend - waarmee het de op vier na grootste industrie van het land is.
Het grootste deel van de inkomsten - 66 miljard pond - komt van binnenlandse bestedingen, dus de industrie heeft Britten nodig om thuis te blijven.
Geldbewuste Britten verkennen goedkopere vakanties zoals kamperen: de Camping and Caravanning Club zei dat het aantal boekingen voor 23 sinds november met 2009 procent is gestegen in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar.
"We verwachten veel groei", zegt woordvoerder Matthew Eastlake.
Maar zelfs vóór de kredietcrisis zat het toerisme in het land in het slop en presteerde het slechter dan de wereldwijde gemiddelde groei, zei de handelsorganisatie Tourism Alliance.
Het zei dat het aandeel van Groot-Brittannië in de inkomsten uit het wereldwijde toerisme de afgelopen 20 jaar met bijna 10 procent is gedaald en dat de inkomsten uit binnenlands toerisme met meer dan 25 procent zijn gedaald.
De daling werd veroorzaakt door een uitbraak van mond- en klauwzeer op Britse boerderijen in 2001, waardoor een groot deel van het platteland werd afgesloten voor bezoekers, en aanvallen op het Londense transportnetwerk in juli 2005, terwijl een gebrek aan investeringen en de beschikbaarheid van goedkope buitenlandse vakanties droegen bij aan het probleem.
Bovendien hebben slecht weer en een slepende indruk van groezelige hotels, slechte waarde en norse service niet geholpen, zei Rodrigues van VisitBritain.
Hij erkende dat bezoekers met een glimlach te kampen hebben gehad met het niet verstrekken van basisbenodigdheden, zoals schone handdoeken en service, en waarschuwde dat tienduizenden banen in gevaar waren tijdens de recessie, tenzij de normen werden verhoogd.
"We bevinden ons nu in een omgeving waar je aan kwaliteit moet doen", zei hij.
Rodrigues wees ook op verbeteringen. Depressieve stedelijke gebieden, zoals Liverpool, hebben regeneratie ondergaan.
De noordelijke stad, die over de hele wereld bekend staat als de thuisbasis van de Beatles en voetbalclub Liverpool FC, werd vorig jaar omgedoopt tot Culturele Hoofdstad van Europa.
Premier Gordon Brown heeft afgelopen zomer zijn steentje bijgedragen aan het promoten van het Britse toerisme door op vakantie te gaan in Suffolk, aan de oostkust, in tegenstelling tot de voorliefde van zijn voorganger Tony Blair voor Italië.
Volgens de webactiviteitsmonitor Hitwise is de interesse van de Britten in het boeken van vluchten naar het buitenland in de eerste week van januari met 42 procent gedaald ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.
Maar het betekent niet dat ze thuis blijven.
"Het lijkt erop dat het zwakke pond mensen ervan weerhoudt om naar de eurozone en de VS te vliegen, en in plaats daarvan kijken ze naar bestemmingen met gunstigere wisselkoersen", zegt Robin Goad, de onderzoeksdirecteur.
De Association of British Travel Agents (ABTA), die reisagenten en touroperators vertegenwoordigt, zei dat Groot-Brittannië nog steeds te maken zou hebben met hevige concurrentie van goedkopere resorts zoals Turkije, Egypte en Marokko, die aantrekkelijk zijn voor Britten die op zoek zijn naar zon en een goede prijs.
"Hoewel het pond zwak is, zijn er landen buiten de eurozone met een goede wisselkoers", zegt Sean Tipton, ABTA-woordvoerder.
Maar Dorleta Otaegui, 30, en haar partner Inaki Olavarrieta, 30, uit San Sebastian in Noord-Spanje - een land dat al officieel in recessie verkeert en met de hoogste werkloosheid in de Europese Unie - kwamen speciaal naar Londen voor de koopjes.
"We zijn blij ... we hebben meer geld", zei Otaegui. "De dingen hier zijn erg, erg goedkoop."
