Toeristen komen terug om een ​​glimp op te vangen van het leven op de Westelijke Jordaanoever

In een minibus met Europese en Amerikaanse toeristen legt Ziad Abu Hassan uit waarom hij rondleidingen leidt naar de bezette Westelijke Jordaanoever, vol spanningen tussen Palestijnen en Israëlische kolonisten en soldaten.

"Ik wil dat je de realiteit op de grond ziet, het dagelijkse leven van de Palestijnen", zegt hij. "En als je naar huis gaat, vertel anderen dan wat je hebt gezien."

De gevoelens lopen hoog op in de verdeelde stad Hebron, waar politieke en religieuze strijd deel uitmaakt van het dagelijks leven.

De bezoekers die foto's maken, volgen hun gids door de smalle straatjes van de oude wijk, die is bedekt met een gaas om flessen, stenen en afval op te vangen die naar Palestijnen worden geslingerd door hardline Joodse kolonisten die boven de winkels wonen.

Israëlische soldaten met omvangrijke M16-geweren rennen na een schijnbare zoektocht een gebouw uit en blokkeren de weg gedurende 15 minuten voordat ze een paar lokale bewoners en toeristen laten passeren.

Zelfs de heilige plaats van Hebron, het graf van de aartsvaders, waar de oudtestamentische profeet Abraham en zijn zoon Isaak begraven liggen, weerspiegelt de diepe verdeeldheid van de stad, met de verbinding die is verdeeld tussen een moskee en een synagoge.

De vijandigheid in Hebron gaat terug tot de moord op 1929 Joden door Arabieren in 67. In 1994 schoot een joodse extremist 29 moslims neer in de moskee.

"Ik had enig idee van de situatie [van de Palestijnen], maar niet in de mate van wat ik uit de eerste hand zag", zegt Bernard Basilio, een Californiër van middelbare leeftijd die reist met zijn bejaarde moeder en andere familieleden. "Ik was geschokt."

De Westelijke Jordaanoever, die in de eerste acht maanden van 2000 ongeveer een miljoen bezoekers had verwelkomd, werd in september van dat jaar in geweld gedompeld met het uitbreken van de intifada, of opstand, waardoor toeristen op de vlucht sloegen.

Het Palestijnse ministerie van toerisme, dat bezoekers per stad volgt, zegt dat er eindelijk tekenen zijn van een opleving.

Tijdens de eerste drie maanden van dit jaar meldde Bethlehem, de topbestemming, 184,000 bezoekers - meer dan het dubbele van het aantal in dezelfde periode vorig jaar. Hebron zag 5,310 bezoekers, vergeleken met niemand het jaar ervoor.

Een groot deel van het Palestijnse toerisme heeft nu een missie, of het nu gaat om het vergroten van het politieke bewustzijn of het helpen beschermen van het culturele erfgoed.

Aan de rand van de stad Nablus leidt Adel Yahya, een archeoloog die aan het hoofd staat van de Palestijnse Vereniging voor Culturele Uitwisseling, een paar Europeanen naar een opgegraven plek midden tussen woonblokken.

Het terrein, bezaaid met plastic frisdrankflessen en tassen, is omgeven door een hek met gaashekwerk zonder bewaker in zicht. De poort staat open voor iedereen om ongehinderd rond te lopen wat ooit de Kanaänitische stad Sichem was, daterend uit 1900 v.Chr.-1550 v.Chr.

“Vierduizend jaar oud, dat is zo oud als de piramides”, zegt Yahya, wijzend op de ruïnes van een oude tempel en stadspoort.

In tegenstelling tot de schatten van Egypte, zijn historische en religieuze plaatsen op de bezette Westelijke Jordaanoever verwaarloosd tijdens de jaren van onrust. Het ministerie van toerisme zegt dat de Palestijnse regering heeft ingestemd met het vormen van een eenheid voor het beheer van de sites, die tegen het einde van het jaar volledig operationeel moet zijn.

In tegenstelling tot de bijna 1 miljoen mensen die de Joodse staat in de eerste vijf maanden van dit jaar bezochten – 43 procent meer dan in dezelfde periode vorig jaar – zwermen busladingen toeristen niet naar deze hoek van het Heilige Land.

Palestijnen zeggen dat toeristen worden ontmoedigd vanwege de door Israël gebouwde scheidingsmuur en de meer dan 500 wegversperringen die het verkeer op de Westelijke Jordaanoever beperken. Israël zegt dat ze nodig zijn voor de veiligheid.

De meeste toeristen die de Westelijke Jordaanoever bezoeken, gaan niet verder dan Bethlehem, heilig voor christenen als de geboorteplaats van Jezus Christus, slechts 10 km ten zuiden van Jeruzalem. Maar zelfs op deze korte reis moeten ze een Israëlisch controlepunt passeren en de 6 meter hoge grijze betonnen muur die de stad afsluit.

"De muur heeft van Bethlehem een ​​grote gevangenis voor haar burgers gemaakt", zegt de burgemeester van de stad, Victor Batarseh.

Maar hij voegt eraan toe dat de situatie voor toeristen de afgelopen jaren is verbeterd met snelle passage door controleposten, en het nieuws dat de stad vredig en veilig is, wordt verspreid door christelijke kerken en reisbureaus.

Toch is een bezoek aan het Palestijnse grondgebied verre van wat veel toeristen een plezierreisje zouden noemen.

Gids Abu Hassan, 42, gevestigd in het Jerusalem Hotel in het overwegend Arabische oosten van de stad, neemt groepen mee op een alternatieve 'politieke tour', waaronder stoppen bij een vluchtelingenkamp en wijzen op een rioolbuis waar Palestijnen doorheen lopen om onder de Israëlische barrière door te gaan .

"We proberen het in evenwicht te brengen", zegt Yahya van PACE-tours. "Een beetje geschiedenis en een beetje politiek, wat deprimerend is in dit deel van de wereld, en dan iets van het gewone leven, zoals een stop bij een leuk restaurant."

Tijdens de lunch in Nablus, waar de souvenirwinkels buiten het restaurant zijn gesloten, geeft hij de Israëli's de schuld van de teruggang in het toerisme en de algehele Palestijnse economie sinds de intifada van 2000.

"Als er geen bezetting was, zou er geen intifada zijn", zegt Yahya.

Ondanks de moeilijkheden die gepaard gaan met een bezoek aan de Westelijke Jordaanoever, neemt Rori Basilio, 77, die op haar vierde reis naar het Heilige Land sinds het begin van de jaren tachtig is, een vrome pelgrimsvisie op de situatie in plaatsen als Hebron.

"Als iets een beetje strijd vereist, kan het een meer spirituele ervaring zijn", zegt ze.

taipetimes.com