Thailand gezien door de ogen van een 9-jarig meisje

Ik, mijn ouders, en mijn oudere broer, Abhishek, begonnen onze reis naar Thailand vanaf Indira Gandhi International Airport in New Delhi. Omdat onze Cathay Pacific-vlucht op 19 september om 0330 uur zou vertrekken, bereikten we de luchthaven rond 0030 uur met een privétaxi. We stonden bij de incheckbalie van de luchtvaartmaatschappij en wachtten op onze beurt. Bij het inchecken werden we beleefd geïnformeerd over de vertraging van onze vlucht met meer dan 3 uur. Met een bezwaard hart en denkend dat dit een slecht voorteken was, checkten we onze bagage in en kreeg ik mijn eerste internationale instapkaart. We gingen toen naar de immigratiebalies en ik vond het geweldig om de eerste stempel op mijn paspoort te krijgen. Toen de immigratieformaliteit eenmaal voorbij was, vertelde mijn vader ons dat we ons nu buiten de territoriale jurisdictie van India bevonden. Het riep bij mij een gemengd en verdrietig gevoel op om mijn geliefde land te verlaten, ook al was het maar tijdelijk.

Ik bracht de volgende uren door met ronddwalen over de luchthaven, etalages shoppen voor belastingvrije producten en andere dingen. Het was zo'n geweldig gezicht - het zien en ontmoeten van medereizigers van over de hele wereld met mensen uit verschillende landen, die verschillende talen spraken, verschillende kostuums droegen en tot verschillende culturen behoorden, allemaal onder één dak. Nadat ik moe was geworden, masseerde ik mijn voeten in de automatische voetmassageapparaat en viel in slaap op mijn stoel op het vliegveld.

Mijn moeder maakte me 's ochtends wakker en vertelde me dat het instappen was aangekondigd. Ik stond in de rij en was blij dat ik eindelijk het Cathay Pacific-vliegtuig instapte. Toen ik plaatsnam, begon ik onmiddellijk het entertainmentsysteem aan boord te gebruiken en begon ik ervan te genieten. Mijn vreugde werd echter afgebroken door de aankondiging tijdens de vlucht waarin ons werd verzocht de vlucht te verlaten omdat het vliegtuig moest worden ontsmet tegen de Mexicaanse griep. We kwamen uiteindelijk na ongeveer een half uur weer in het vliegtuig en ik bad voor een ononderbroken vlucht hierna.

Na te hebben genoten van een uitgebreid ontbijt, landde onze vlucht om 1230 uur op de luchthaven Swarnabhumi in Bangkok. Omdat Bangkok een uur en dertig minuten voorloopt op India, heb ik mijn horloge 90 minuten vooruitgeschoven om in overeenstemming te zijn met de lokale tijd. De ervaring om voor het eerst in mijn leven een roltrap op de vloer te gebruiken, deed me stomverbaasd staan. De ervaring van immigratie, het invullen van een Thais taalformulier, het afstempelen van paspoorten en het inklaren van de douane was nieuw en leerzaam. We waren nu officieel in Bangkok, Thailand.

We kwamen het vliegveld uit en werden verwelkomd door Thaise meisjes in hun traditionele kleding in nationalistische stijl. Ik genoot van een aantal heerlijke nieuwe ijssmaken in de aankomsthal van de luchthaven, en we aten lunch bereid en gedragen door onze moeder.

We begonnen toen onze reis naar Pattaya in luxe in een bus met airconditioning, samen met onze gids, de heer Sam en medereizigers van de groep. Op weg naar Pattaya stopten we bij McDonald's en KFC-restaurants voor lichte snacks en water. De items op het menu waren heel anders dan degene die we over het algemeen bij onze lokale verkooppunten in India zien, en de smaak, hoewel anders, was heerlijk. De wegen tijdens de reis waren erg schoon en comfortabel en boden een prachtig uitzicht op het landschap met uitgestrekt groen, grote vrachtwagens, viaducten en markten.

De eerste bezienswaardigheden van Pattaya waren erg mooi. De schone stranden met blauw water, wit zand, zonnige stranden, drukke markten, kleurrijke voertuigen, hoge gebouwen, boten en streetfood waren een totaal nieuwe ervaring voor mij. We checkten in in het Pattaya Garden Hotel en gingen naar onze kamers. De kamers waren groot, voorzien van airconditioning en hadden een televisie en een goedgevulde koelkast. Na een geruststellende duik te hebben gezwommen, gingen we naar de wereldberoemde Tiffany's cabaretvoorstelling kijken.

De Tiffany's-show is een van 's werelds beroemdste cabaretshows, die werd bekeken door ongeveer 500 mensen die genoten van de spectaculaire uitvoeringen. Het talent van Tiffany's artiesten viel niet te ontkennen, en ze traden op op verschillende sets (15 verschillende sets en achtergronden), in vele talen en in talloze aantallen. Ik heb vooral genoten van het prachtige optreden van de artiesten op ons eigen Hindi-filmnummer, "Dola re" van Devdas. De show, met zijn met sterren bezaaide muziek- en dansspektakel, compleet met licht- en geluidssystemen, was geweldig, spectaculair en raakte mijn hart.

We liepen terug van de Tiffany's show naar ons hotel en genoten van de avond en de koele zeebries. De wegen waren vol toeristen die het naar hun zin hadden. Op de terugweg genoten we van het beroemde Thaise streetfood en aten we ook ijs bij de alomtegenwoordige 7-Eleven-winkels.

De volgende ochtend werden we vroeg wakker en gingen we nog een keer zwemmen in het zwembad van het hotel en genoten van een continentaal ontbijtbuffet. Om 9 uur bracht onze gids, meneer Sam, ons met de bus naar het strand van Pattaya. Het strand was erg netjes en schoon met zijn helderblauwe water in de stralende zon. Eenmaal op het strand droegen we reddingsvesten en gingen we aan boord van een hogesnelheidsboot, die ons naar Coral Island zou brengen. De boot, met zijn krachtige propellers, bewoog zich met zo'n enorme snelheid over de Zuid-Chinese zee dat we allemaal in de ban raakten. De koele ochtendbries die mijn haar en wangen trof, maakte de momenten onvergetelijk. Binnen de kortste keren bereikten we onze eerste halte, een platform op zee.

Ik was bang om zoveel mensen te zien deelnemen aan parachutespringen, maar ik wilde het toch doen. Mijn vader kocht de kaartjes en tegen mijn gedachten in besloot ik de sprong te wagen. Ik droeg het reddingsvest en de parachute met nylon koorden en sluitingen. Het koord was aan het ene uiteinde van de speedboot vastgebonden en toen de speedboot zijn reis op zee begon, trok het me zo dat ik binnen de kortste keren in de lucht was. Het was zo'n angstaanjagend moment en ik dacht dat ik zou vallen en in de zee zou verdrinken. Na een paar seconden begon ik echter te genieten van zeilen in de lucht. Ik was op de top van de wereld en keek naar beneden waar alles zo klein leek. De speedbootoperator speelde toen een spelletje met mij. Hij stopte plotseling met cruisen, en ik schreeuwde en huilde, omdat ik snel naar de zee viel. Binnen enkele ogenblikken was ik in zee gevallen en vreesde voor mijn leven en dacht ik dat de haaien in de zee me zouden aanvallen en opeten. Ik begon oprecht voor mijn veiligheid te bidden. Het volgende moment ontdekte ik dat de boot opnieuw was opgestart en vaart begon te maken. Ik was weer in de lucht en begon te genieten van de natuurlijke schoonheid. Na enige tijd landde ik veilig en heelhuids weer op het platform. Wat een angstaanjagende maar toch vervullende ervaring was het!

De volgende stop was op een platform midden op zee, vlak bij de Koraaleilanden. Mensen op dit platform genoten van duiken samen met professionele duikers. Ik wilde ook de diepten van de zee verkennen en tussen de vissen en mariene vegetatie zijn. Hoewel ik een beetje angstig was, besloot ik deze enge activiteit ook te ondernemen. Ik deed de handschoenen aan en een glazen masker met zuurstoftoevoer en ging de zee in samen met een professionele duiker die me begeleidde. De zee was ongeveer 5 meter diep en het uitzicht was onvoorstelbaar. Ik zag grote aantallen vissen in alle maten, vormen en kleuren. Ik gaf de vissen wat voer en raakte er zelfs een paar aan. De vis raakte me ook over het hele lichaam en ik voelde een vreemd kietelend gevoel. De rijke vegetatie en het onderwaterleven zijn met stomheid geslagen. We hebben een tijdje op de zeebodem gelopen. Een video-opname van ons onderwateravontuur werd ook gemaakt door de duikers, die ze ons gaven in de vorm van een cd. We kwamen na ongeveer 25 minuten uit de zee. De ervaring was compleet nieuw en avontuurlijk.

We bereikten eindelijk het Coral Island na een reis met de speedboot. Nadat ik van de boot was gestapt, realiseerde ik me dat het zand erg wit was, het zeewater kristalhelder en ik kon vissen in het water zien. We rustten wat uit in de tenten en genoten van gekookte maïs en kokoswater, wat erg lekker was. We kleedden ons aan en gingen zwemmen in het schone, koele, troostende water. Ik was verbaasd om te zien dat mijn lichaam zonder enige moeite in het zeewater kon drijven, en ik realiseerde me dat het zoutgehalte van zeewater hoog was en vergelijkbaar zou kunnen zijn met het zoutgehalte van de Dode Zee, waardoor ik vrij kon drijven. Ik heb ook een rondje waterskiën op zee gedaan en heb er enorm van genoten.

De reis terug naar de kust duurde ongeveer 30 minuten en verliep vrij rustig. Eenmaal aan wal hebben we geluncht bij een Indiaas restaurant, wat erg lekker was.
Na de lunch hebben we wat inkopen gedaan op de lokale drijvende markt en veel handwerk en souvenirs gekocht. De gehele markt is gesitueerd rond het water en is te bereiken via houten bruggetjes. Rondreizen over de markt is ook mogelijk met boten. Ik voerde bananen en ander fruit aan een babyolifant op de markt, en 's avonds gingen we de markten op en verkenden de verschillende lekkernijen die werden aangeboden, waaronder edelstenen en sieraden, kleding en lederen artikelen. Het was een heel nieuwe ervaring voor mij om rond te gaan en te winkelen op een drijvende markt.

De volgende ochtend checkten we uit bij het hotel en begonnen we aan onze reis naar de hoofdstad van Thailand, Bangkok, in een bus met airconditioning. Na ongeveer twee uur bereikten we Bangkok. Het is een lieftallige stad, duidelijk modern en verwesterd, met hoge gebouwen, goede wegen, luchttreinen, viaducten en zeer beleefde en gedisciplineerde mensen. Belangrijke toeristische attracties zijn onder meer glinsterende boeddhistische tempels, paleizen, kanaal- en rivierscènes, een rijke keuken, klassieke dansspektakels en talloze winkelcentra. Voordat we incheckten bij ons hotel, bezochten we de wereldberoemde boeddhistische tempel Wat Trimit. Het grote staande gouden beeld van Lord Buddha inspireerde religieuze gevoelens bij mij. Ons werd verteld dat het beeld van massief goud is gemaakt en 5.5 ton woog. De tempel was erg groot en een groot aantal Thaise mensen aanbad voor de goede gezondheid en het snelle herstel van hun koning die het niet goed hield.

In Bangkok checkten we in bij Hotel White Orchid, dat op het drukke marktplein van Chinatown lag. Het was een goed, comfortabel hotel, maar het ontbrak aan een zwembad. Na wat rust te hebben genomen, gingen we naar buiten om te winkelen in de MVK Mall en kwamen 's avonds terug naar het hotel. In het winkelcentrum hadden we weer snacks bij McDonald's, evenals bij KFC. Het winkelcentrum had veel gouden sieradenwinkels, kleding, lederwaren en elektronica. Een groot aantal indianen was ook aan het winkelen in het winkelcentrum. 'S Avonds gingen we naar buiten en proefden het etnisch Chinese eten dat langs de weg werd verkocht. Hoewel het lekker was, was het niet hetzelfde als het Chinese eten dat in India verkrijgbaar is.

De volgende ochtend begonnen we onze reis naar Safari World met een privébusje met airconditioning, nadat we eerst genoten hadden van een ontbijtbuffet in het hotel. De toegang tot Safari World was erg inspirerend en er was een groot aantal driedimensionale replica's van verschillende wilde dieren zoals giraffen, olifanten en zebra's om ons te verwelkomen.

Het park is verspreid over een groot gebied met dieren die in verschillende verblijven zijn ondergebracht. Tussendoor en de hele dag door worden er verschillende dierenshows georganiseerd. In Safari World zagen we veel verschillende soorten vogels, tijgers, ijsberen, krokodillen, olifanten en zeeleeuwen, om er maar een paar te noemen. We zagen ook prachtige optredens van verschillende dieren tijdens de 20-30 minuten durende shows van zeeleeuwen, chimpansees, olifanten en dolfijnen. Ik hield echt van de dolfijnenshow, evenals de olifantenshow. De shows riepen enthousiast geklap op bij het publiek, vooral een groot aantal netjes geklede schoolkinderen uit Bangkok. Ik herinnerde me mijn geliefde land, India, toen ik me realiseerde dat Hindi-filmliederen gezongen door de heer Himmesh Reshamiya op de achtergrond op de locatie speelden.

Het meest opwindende moment van de hele reis was de tijd dat mijn ouders, broer en ik een vijf meter lange tijgerwelp op schoot hielden en hem melk gaven. Zijn lichaam was zo zacht, terwijl hij ook woest keek met zijn scherpe tanden en klauwen. Hij zag er buitengewoon gevaarlijk uit. Hoewel ik aanvankelijk doodsbang was, kon ik hem zonder veel problemen aan. Ik hield ook nog een jonge tijgerwelp vast, die erg knuffelig was en nauwelijks 5 voet lang. Het was allemaal zo spannend, en iets dat ik nooit zal vergeten.

Veel schoolkinderen en ik voerden bananen aan lange giraffen door op een platform te klimmen. Hoewel ik koeien, buffels, honden en olifanten had gevoerd, was het voeren van zoveel grote giraffen iets geheel nieuws voor mij.

'S Avonds gingen we op wilde safari in een beschermd nationaal park in bussen met airconditioning. In het park zagen we leeuwen, tijgers, neushoorns, verschillende soorten herten, giraffen, zebra's, beren, vogels en vele andere dieren. We konden de dieren in hun natuurlijke habitat zien, weg van gevangenschap. Het was zo interessant om te zien hoe deze woeste dieren zonder angst vrij in het wild rondzwierven.

We keerden terug naar het hotel na een gedenkwaardige dag tussen de wilde dieren, het maken van foto's, het voeren van tijgerwelpen en giraffen en het zien van de acrobatische activiteiten van dolfijnen.

De volgende ochtend gingen we naar het grootste standbeeld van een liggende Boeddha in de Wat Po-tempel. Het beeld was geweldig en de omgeving in de tempel was erg vredig en stil. Grote aantallen toeristen en toegewijden van over de hele wereld bezochten de tempel. De toeristen stopten ook een groot aantal kleine munten in veel schepen die in de tempel werden bewaard.

Na terugkomst in het hotel hebben we geluncht en begonnen aan onze terugreis naar de luchthaven van Bangkok. Op het vliegveld hebben we wat gewinkeld in de belastingvrije winkels en hebben we de tijd vermoord door te genieten van het grote, schone en imposante vliegveld. We namen de Cathay Pacific-vlucht van Bangkok naar New Delhi, en gelukkig was de vlucht op tijd. De vlucht arriveerde zoals gepland in New Delhi en we bereikten ons zoete huis na het vrijgeven van immigratie en douane.

Hoewel ik blij was thuis te zijn, zou ik me altijd mijn eerste reis naar het buitenland herinneren tussen zeer gastvrije, vriendelijke en beleefde mensen. Ik leerde over de cultuur van Thaise mensen en hun voedsel, valuta, milieu, reinheid, beroepen, natuurlijke schoonheid, dieren in het wild, watersporten en het leven in zee. Ik zal mijn ontzettend plezierige reis naar Thailand nooit vergeten.