Sri Lanka heeft op dit gebied veel te bieden, maar we bewandelen nog steeds hetzelfde oude koeienpad en promoten hetzelfde aanbod.
Hedendaagse toeristen zijn op zoek naar een meer meeslepende ervaring en begrip van dieren in het wild. Er moet dus iets veranderen in aanpak en boodschap. Er is dringend een ander verhaal nodig om dit belangrijke segment te bereiken.
Wildlife toerisme
Volgens de Wereldorganisatie voor Toerisme van de Verenigde Naties (UNWTO), is het wereldtoerisme voor wilde dieren goed voor 7% van de wereldtoerisme-industrie en groeit het met een jaarlijkse groei van ongeveer 3%. Natuurtoerisme biedt momenteel direct of indirect werk aan 22 miljoen mensen en draagt voor meer dan 120 miljard dollar bij aan het wereldwijde bbp. Het ligt dan ook voor de hand dat het in de toekomst een belangrijk onderdeel vormt van het wereldtoerisme. Dit zou in de nabije toekomst groter kunnen zijn, aangezien reizigers na de pandemie tijdens hun reizen op zoek zijn naar meer buiten- en natuurgerelateerde meeslepende ervaringen.
In Sri Lanka is dit ook een snelgroeiend segment, waar bijna 50% van alle toeristen die het land bezochten in 2018 (verreweg het beste jaar voor toerisme in Sri Lanka) minstens één bezoek bracht aan een wildpark. Dit was een duidelijke stijging ten opzichte van de 20% in 2015.
Bovendien zorgen entreegelden voor parken, hogere inkomsten van toeristen die in hotels in de buurt verblijven en perifere inkomsten van chauffeurs van safari-jeeps voor zeer grote inkomsten voor de staat, de particuliere sector en het midden- en kleinbedrijf (MKB).
In 2018 bedroegen de inkomsten van slechts 3 van de meest populaire wildparken maar liefst Rs 11 B (USD 72 miljoen) tegen de wisselkoersen van 2018.
Het lijdt dus geen twijfel dat natuurtoerisme een integraal onderdeel moet zijn van het toeristische aanbod van Sri Lanka.
Marketing van Sri Lanka Wildlife aan de wereld
Ondanks het belang van dit segment voor het toerisme, zoals uit het voorgaande blijkt, gaan toeristische marketeers nog steeds door met hun oude manieren om natuurtoerisme op de markt te brengen. Exploitanten bewandelen nog steeds het bekende koeienpad en bieden toeristen gestandaardiseerde safari-excursies aan, misschien alleen om een paar charismatische diersoorten in het wild te kunnen zien. Wanneer een potentiële toerist een hotel of een reisbureau belt om te informeren naar de natuurattracties in Sri Lanka, geeft het verkooppersoneel meestal alleen een routebeschrijving en vermeldt de dieren die daar kunnen worden waargenomen.
In de context van vandaag is wat nodig is kleurrijke verhalen over dieren in het wild in Sri Lanka met een humane ervaringstoets. Er moeten verhalen worden geweven rond de vele charismatische dieren in het wild en de intieme natuurervaringen in Sri Lanka.
Kortom, er is een totaal ander verhaal nodig om het aanbod van wildlifetoerisme te verbeteren.
In de loop der jaren heb ik veel verhalen over wilde dieren en incidenten gepresenteerd en hieronder worden er maar een paar gegeven.
Charismatische individuen
Rambo de olifant in het Uda Walawe Wildlife Park
Deze volwassen mannetjesolifant patrouilleert al meer dan tien jaar in de dam van het Uda Walawe-reservoir, binnen de beschermende elektrische omheining, en trekt voorbijgangers aan. Hij is een behoorlijke beroemdheid geworden en is misschien wel een van de meest gefotografeerde wilde olifanten in dit deel van de wereld.
Ik heb contact gehad met dit dier tijdens mijn werk in het Uda Walawe Park en heb uitgebreid geschreven over zijn capriolen.
Een Google-zoekopdracht naar "Rambo-olifant" leverde ongeveer 2,750,000 resultaten op (0.41 seconden). Alleen "Rambo" werkt natuurlijk niet, want Sylvester Stallone zal de ruimte domineren!
Natta de luipaard 'koning' van Wilpattu
Natta is een goed gezond volwassen maar enigszins ongrijpbaar exemplaar van een mannelijke luipaard die de inwonende "koning" is in Wilpattu National Park. Hij is het meest gewild voor fotomomenten, waar hij graag toe verplicht als hij in de stemming is. Hij ontleent zijn naam "Natta", wat "staart" betekent in het Singalees, aangezien zijn staart aan de punt lichtjes is gebroken, mogelijk als gevolg van een gevecht met een andere luipaard tijdens zijn jonge jaren bij het vestigen van zijn dominantie. Een Google-zoekopdracht naar "Natta leopard" resulteerde in 707,000 resultaten (0.36 seconden).
Sumedha de "koning" van Uda Walawe
Sumedha, een volwassen olifant met slagtanden die het park regelmatig bezoekt in de maanden juni tot oktober, staat onbetwist aan de top van de hiërarchie in het park na de ondergang van de voormalige dominante man "Walawe Raja". Andere mannetjes in het park zijn op hun hoede voor hem en geven hem een ruime ligplaats. Hij heeft een zeer opvallend en prominent gat ter grootte van een tennisbal in zijn rechteroor en een gebroken staart. Een Google-zoekopdracht naar "Sumedha-olifant" leverde 376,000 resultaten op (0.56 seconden).
Ik heb hun "capriolen" geëxtraheerd en karakters eromheen gebouwd. En ik verontschuldig me niet voor het "humaniseren" van hen. Dat maakt het des te interessanter voor mensen.
Terwijl verhalen kunnen worden opgebouwd rond dierenkarakters, kunnen ongebruikelijke ontmoetingen met dieren in het wild ook op een aantrekkelijke manier worden gepubliceerd.
Je moet "het verhaal draaien" en het dat beetje "zout en peper" geven om het interessanter te maken. Nogmaals, hier zijn enkele van mijn voorbeelden.
Verhalen over dieren in het wild
Rambo gaat op "wandeling"
Enkele jaren geleden was er bezorgdheid toen Rambo (naar wie ik eerder verwees) plotseling voor enkele maanden vermist werd vanuit zijn gebruikelijke verblijfplaats in de dam van het stuwmeer. Na een zoektocht werd hij vrij tevreden aangetroffen terwijl hij samenwoonde met vrouwelijke olifanten in het park. Hij was in moet, een periodieke manifestatie bij mannelijke olifanten waarbij hun testosteronniveaus tot hoge niveaus stijgen, aangegeven door een dikke stroperige afscheiding uit de slaapklieren, en het leidt tot verhoogde seksuele activiteit. Ik gaf het verhaal een draai door te schrijven "Rambo verdwijnt, vond een amoureuze wandeling".
Wilde olifant bezoekt hotel
Een ander incident was toen een video viraal ging van de zeer volgzame olifant "Natta Kota" van Yala die op een avond laat het Jet Wing Yala Hotel binnenkwam. Hij liep rustig door de receptie, controleerde de balie en vervolgde zijn weg. Ik "draaide" de kop naar "Wilde olifant checkt in hotel. Weggestuurd wegens gebrek aan een kingsize bed!” Mijn artikel met de videolink en een paar “stilstaande” foto’s ging kort daarna viraal.
Villy de krokodil
Een jaar geleden legde de inwonende krokodil van Jet Wing Vil Uyana een stel eieren en bewaakte de jongen zorgvuldig tot ze groot genoeg waren om zichzelf te redden. Het nest bevond zich dicht bij de receptie en de aanwezige gasten hadden een weids uitzicht op het incident. De natuuronderzoeker van Jet Wing, Chaminda, heeft de procedure zorgvuldig met foto's gedocumenteerd. Er waren veel nieuwsberichten hierover, maar ik doopte de krokodil "Villy" en presenteerde het verhaal als "Babyboom bij Vil Uyana op verjaardag!" omdat het gebeurde op de 15e verjaardag van het hotel.
Bank Safari
Dit was een ander verhaal tijdens het hoogtepunt van de pandemie die in 2020 werd stopgezet. De industrie werd volledig stilgelegd zonder toeristen, en de aantrekkingskracht van Sri Lanka nam snel af in de hoofden van buitenlanders. Vanuit de particuliere sector kwam het idee naar voren om een reeks videoclips van de populaire wildparken van Sri Lanka in realtime online te publiceren. Het idee was om de rijke biodiversiteit van Sri Lanka te laten zien en buitenlandse bezoekers eraan te herinneren dat de natuur en dieren in het wild nog steeds bloeien in Sri Lanka in deze uitdagende tijden. Toeristen zouden deze "Couch Safari's" vanuit hun eigen land kunnen bekijken. Het was alsof ze zelf op safari gingen ook al konden ze niet fysiek aanwezig zijn.
De toenmalige voorzitter van Sri Lanka Tourism nam het idee over en gaf leiding aan het project om verschillende obstakels te omzeilen, zoals het verkrijgen van reisvergunningen en het verkrijgen van toegang tot de toen gesloten wildparken. Ik was blij deel uit te maken van het team dat ook dr. Preethiviraj Fernando, Chitral Jayatilake en Vimukthi Weeratunge omvatte.
Volgens Sri Lanka Tourism was de Couch Safari-serie een "ongekend succes, met 22 miljoen vertoningen, meer dan 1.7 miljoen videoweergaven en meer dan 40,000 kliks, met lovende kritieken en brede aandacht van internationale media."
Conclusie
Dit is dus wat de toeristenindustrie in Sri Lanka consequent moet doen om dieren in het wild populair te maken. Het moet enigszins gestructureerd zijn om het wildtoerisme serieus te promoten.
In de huidige gedigitaliseerde wereld kan dit gemakkelijk worden gedaan door op informele basis een team van goed geïnformeerde en getrainde jongeren op te zetten die als groep online kunnen werken om al dergelijke evenementen te verzamelen en te ordenen. Ze kunnen werken onder het Sri Lanka Tourism Promotion Bureau (SLTPB) en/of The Hotels Association (THASL) en Tour Operators Association (SLAITO). Vervolgens kan het verhaal in de handen van een goede inhoudschrijver worden "opgefleurd" en verspreid in het sociale medianetwerk.
Echter, een woord van waarschuwing. Al dergelijke inspanningen moeten op een milieuvriendelijk platform plaatsvinden. Op geen enkele manier mogen dieren in het wild worden verstoord of overdreven gepromoot. Dit is wat er is gebeurd bij Yala met te veel aandacht voor het luipaard, wat resulteerde in grove overbevolking en overbezoek. Er moeten zorgvuldige 'checks and balances' zijn, waarbij dieren in het wild - en niet toerisme - de prioriteit hebben.
