LAMANTIN ISLAND, Niger - Joel Sauze was net zijn nieuwe eco-lodge in het zuiden van Niger aan het voorbereiden voor zijn eerste bezoekers toen soldaten in de hoofdstad het presidentiële paleis binnendrongen en de leider van het land arresteerden.

De laatste staatsgreep van het land versterkte het beeld van de gevaren van Niger en had niet op een ongelukkiger moment kunnen komen voor de campingeigenaar uit Frankrijk, die probeert zijn steentje bij te dragen aan het herstel van het vertrouwen in de lokale toeristenindustrie.

Het maakte sommige van zijn gasten zenuwachtig, die hun bezoek aan het eilandhotel in ruige wildernis 150 kilometer ten zuiden van Niamey, de hoofdstad, uitstelden.

Maar hij laat zich niet afschrikken. De staatsgreepleiders hebben toegezien op een snelle terugkeer naar rust in Niamey, en Sauze rekent erop dat nomadische rebellen en met islamisten verbonden schutters en ontvoerders no-go-gebieden in een groot deel van het noorden van Niger hebben gemaakt in zijn poging om bezoekers naar zijn toevluchtsoord op het eiland te lokken. , in het zuiden.

"We proberen iets origineels te creëren, ergens origineels," zei Sauze in zijn lodge, zittend tussen baobabbomen op een rots die uitsteekt uit de langzaam bewegende rivier de Niger.

Verre van locaties zoals de spectaculaire duinen en bergen van de uitgestrekte noordelijke Agadez-regio, geeft Sauze toe dat het ruige bushland van het zuiden misschien geen allure heeft.

Het kon niet concurreren met de krioelende wildparken van Oost-Afrika, ook al spelen olifanten af en toe in het nabijgelegen water. Het park herbergt buffels, antilopen, een handvol leeuwen en een indrukwekkende verzameling vogels. Desalniettemin zegt hij: "Het zuiden van (Niger) is interessant en onbekend." Het is ook veilig.

In een land dat pas onlangs begon met het aantrekken van serieuze investeringen in olie en mijnbouw na jarenlang voor ongeveer 50 procent van zijn budget op donoren te hebben vertrouwd, toont de investering van 150,000 euro ($ 210,400) van de Fransman ook kleine manieren waarop Niger in zijn levensonderhoud kan voorzien.

Chronische voedseltekorten nemen dit jaar opnieuw toe na mislukte regens: hulpverleners zeggen dat hierdoor meer dan de helft van de bevolking honger zal lijden en minstens 200,000 kinderen ernstig ondervoed zullen zijn.

"We moeten het zuiden voorlopig promoten omdat het minder kwetsbaar is voor veiligheidsrisico's", zegt Bolou Akano, directeur van het Niger Centre for the Promotion of Tourism. "We kunnen het zuiden promoten terwijl we wachten tot het hoofdproduct, de woestijn, weer opengaat."

Schattingen van de waarde van toerisme variëren van ongeveer 4.3 procent van het BBP van Niger, inclusief reizigers en zakenmensen uit de regio, tot 1.7 procent, een cijfer dat volgens Akano alleen toeristen voor de vrije tijd vertegenwoordigt.

Maar hij voegde eraan toe dat dit geen rekening houdt met de indirecte impact die toerisme heeft op de ambachtslieden van Niger, die ongeveer 600,000 tellen en goed zijn voor ongeveer 25 procent van het BBP.

Europese toeristen trekken al jaren naar de woestijn in het noorden van Niger om nomadische kampen, oude ruïnes of kamp onder de sterren te bezoeken. Maar de eens gestage stroom van ongeveer 5,000 die jaarlijks chartervliegtuigen rechtstreeks naar de regio brachten, is opgedroogd sinds Toeareg-nomaden in 2007 de wapens opnamen en de spectaculaire duinen, bergen en oases in een slagveld veranderden.

De rebellen hebben officieel hun wapens neergelegd, maar de regio blijft bezaaid met mijnen en bandieten en wordt geplaagd door de dreiging van ontvoeringen - hetzij door Al Qaida, hetzij door lokale groepen die banden met hen hebben.

Vijf Europeanen worden momenteel vastgehouden door de Noord-Afrikaanse vleugel van Al Qaeda, die gebruik heeft gemaakt van poreuze grenzen en zwakke staten om te opereren in Mauritanië, Mali en Niger. Vorig jaar vermoordde Al-Qaeda de Britse toerist Edwin Dyer, een van de vier Europese reizigers die bij de grens tussen Niger en Mali werden gegijzeld.

Analisten zeggen dat de dreiging is verergerd door de betaling van miljoenen dollars aan losgeld aan vrije gijzelaars, waaronder Oostenrijkers, Duitsers en Canadezen die eerder werden vastgehouden.

“Door de veiligheidssituatie in het noorden van het land is het toerisme vrijwel tot stilstand gekomen. De internationale klanten komen niet meer ”, aldus Akano.

Verschillende landen hebben waarschuwingen opgelegd aan Mali en het noorden van Niger, waaronder de Verenigde Staten die "alle reizen afraden" vanwege de dreiging.

Expatriates beperken ook hun verplaatsingen, met minder die zich ver van de hoofdstad van Niger wagen: "We willen niet het laaghangende fruit zijn", zei een diplomaat.

De rally Parijs-Dakar, waarvan de aanhang hielp bij het opbouwen van de bekendheid van de Niger's Air-bergen en de Tenere-woestijn, moet nu plaatsvinden in Zuid-Amerika. Point Afrique, een Franse chartermaatschappij met een speerpunt in het toerisme in West-Afrika, heeft dit jaar slechts een handvol vluchten naar Agadez gevlogen.

Reisbureaus die ooit in het noorden waren gevestigd, zijn naar het zuiden verhuisd, waar ze nu reizen verkopen naar het "W" National Park, dat Niger deelt met Benin en Burkina Faso en de lodge van Sauze herbergt.

In plaats van safari's die de “big five” van Afrika beloven, krijgen toeristen de kans om bij zonsondergang de rivier de Niger af te drijven, de laatste giraffenpopulaties van West-Afrika te zien of de bruisende markten in de hoofdstad te bezoeken.

De Europese Unie heeft parkwachters opgeleid en geholpen met het aanleggen van wegen in het park en probeert meer investeerders zoals Sauze aan te moedigen om lodges of hotels te bouwen in de dichte wildernis.

Maar Akly Joulia, een doorgewinterde touroperator uit Agadez, zegt dat de prioriteit moet zijn om het noorden weer veilig te maken.

Hij betoogt dat het isolement ervan, met name het gebrek aan water en tankpunten, het de staat gemakkelijker zou moeten maken om de opstand te bestrijden, en dat een nieuw leven ingeblazen toeristenindustrie onschatbare banen en geld zou opleveren voor de voormalige rebellen.

"Het ding dat bijzonder is, dat Niger kan verkopen, is het (noorden)", zei hij. "Dat is wat spectaculair is."