De consument is dood. Lang leve de consument.
Als een industrie een overblijfsel van de hausse had moeten zijn, waren cruisemaatschappijen, met hun bedrogen "drijvende winkelcentra" die zich richten op de grillen en toegeeflijkheid van consumenten, een waarschijnlijke kanshebber.
Maar na een moeilijke 18 maanden ziet de industrie een vrij indrukwekkende opleving van de vraag, een veelbetekenend teken van de mentaliteit van de Amerikaanse consumenten. Dat versterkt de omzet voor operators zoals Carnival Corp., waarvan analisten verwachten dat dinsdag de omzet voor de periode van drie maanden eindigend in februari is gestegen tot $ 3.1 miljard, een stijging van 8% ten opzichte van een jaar eerder, volgens Thomson Reuters.
Nu komt het moeilijkste, het herwinnen van wat prijskracht. Gerry Cahill, Chief Executive van Carnival, kondigde vorige maand "over de hele linie" prijsstijgingen van ongeveer 5% aan die maandag van kracht werden. Concurrent Norwegian Cruise Line zei dat het vanaf 7 april de tarieven met maar liefst 2% zal verhogen.
Of deze verhogingen blijven hangen, zal boekdelen spreken over de bereidheid van consumenten om geld uit te geven als er geen grote kortingen zijn. Het zal ook laten zien of de cruise-industrie het goede pad heeft gevonden, nadat ze zich een weg heeft gebaand door de verwoestingen van de recessie.
Carnival, 's werelds grootste exploitant met zo'n 82 schepen en 10 verschillende merken, is een van de vele lijnen die recordboekingen rapporteerde tijdens het wintergolfseizoen, historisch gezien de drukste tijd van het jaar voor de sector.
Handelsgroep Cruise Lines International Association zei dat 2010 naar verwachting een hoog passagiersvolume zal opleveren, met 14.3 miljoen reizigers dit jaar, een stijging van 6.4% ten opzichte van 2009. Daarvan verwacht het 10.7 miljoen Noord-Amerikaanse passagiers, de tweede opeenvolgende jaarlijkse winst. Een daling in 2008 was de eerste dergelijke daling in 14 jaar.
Terwijl cruisemaatschappijen korting hebben gegeven om passagiers te lokken, hebben sterk lagere brandstof- en arbeidskosten een deel van de pijn verzacht. Naarmate die kosten beginnen te stijgen en een sterker wordende Amerikaanse dollar het concurrentievermogen schaadt, zullen operators zoals Carnival meer afhankelijk worden van hogere prijzen om de marges te ondersteunen.
En zelfs als consumenten er veerkrachtiger uitzien, zijn velen nog steeds waardegedreven en kunnen ze dus worden afgeschrikt door hogere tarieven.
Als dat het geval blijkt te zijn, kan de voorraad van Carnival, die in de afgelopen 16 maanden is verdubbeld, het zwaar te verduren krijgen.
