De online accommodatie-service Airbnb heeft de lancering aangekondigd van advertenties in Cuba voor Amerikaanse bezoekers, in een ander teken van de diplomatieke dooi tussen de twee landen.
Volgens een bedrijfsverklaring van vorige week zijn meer dan 1,000 Cubaanse accommodaties die beschikbaar zijn voor Amerikaanse toeristen op het Airbnb-netwerk vermeld.
"Al meer dan 50 jaar is Cuba voor de meeste Amerikanen onbereikbaar", zei Airbnb-medeoprichter Nathan Blecharczyk.
"We kunnen niet meer opgewonden zijn dat ... Amerikaanse reizigers met een vergunning nu de unieke cultuur en warme gastvrijheid kunnen ervaren die het eiland zo speciaal maken via onze nieuwe Cubaanse gemeenschap."
Washington en Havana zijn op weg naar normalisering van de betrekkingen na meer dan 50 jaar economische sancties van de VS en zijn in gesprek over de heropening van ambassades.
President Barack Obama wil graag dat de twee landen ambassades heropenen vóór de Top of the Americas in Panama op vrijdag en zaterdag.
Amerikaanse reizen naar Cuba blijven voorlopig beperkt tot mensen met Cubaanse familieleden of bezoekers in een handvol categorieën, bijvoorbeeld voor academische, sportieve, religieuze of culturele doeleinden.
Airbnb staat Cubanen toe om kamers of hele huizen te huren volgens de Cubaanse regelgeving die kleine ondernemingen toestaat.
Omdat het internet niet algemeen beschikbaar is voor individuen in Cuba, zei Airbnb dat het samenwerkte met webhostingpartners om de eigenaren van onroerend goed te helpen bij het beheren van online verzoeken en boekingen.
Airbnb zei dat het samenwerkte met Cuba's grote netwerk van "casas particulares", of traditionele privéverblijven gerund door lokale micro-ondernemers.
"Meer dan 1,000 eigenaren van casas particulares hebben hun huis toegevoegd aan de wereldwijde gemeenschap van Airbnb", aldus de verklaring.
Ongeveer 40 procent van de beschikbare aanbiedingen van Airbnb in Cuba bevindt zich in Havana, de rest in steden als Matanzas, Cienfuegos en Santa Clara, en uitbreiding naar andere gebieden is waarschijnlijk.
"Airbnb verwacht een aanzienlijke vraag naar Cubaanse accommodaties uit de VS", aldus de verklaring.
"Nadat de beleidswijzigingen van president Obama in december waren aangekondigd, zag Airbnb een stijging van 70 procent in het aantal zoekopdrachten van Amerikaanse gebruikers naar advertenties in Cuba."
Nu de sancties versoepelen, zet Cuba zich schrap voor wat een golf van bezoekers zou kunnen zijn die de kleine toeristenindustrie gemakkelijk zou kunnen overweldigen.
Het door de communisten gerunde eiland heeft weinig luxe hotels, en reizigers vinden ze vaak op capaciteit, met het tekort vooral opmerkelijk buiten de hoofdstad.
De Cubaanse minister van Toerisme schat dat er jaarlijks een miljoen extra toeristen naar het eiland zouden kunnen komen, bovenop de drie miljoen die elk jaar vanuit de hele wereld komen.
