BETHLEHEM, Westelijke Jordaanoever - Voor je volgende vakantie zou je het volgende kunnen overwegen: vier nachten en vijf dagen in het zonnige “Palestina: land van wonderen”.
Het is moeilijk te verkopen voor een plaats die synoniem is geworden met geweld in het Midden-Oosten, voor een land dat nog geen land is dat niet eens het hele grondgebied in handen heeft, laat staan de belangrijkste toeristische attracties.
En toch stijgen de cijfers voor het derde jaar op rij. Uit gegevens van het Palestijnse ministerie van toerisme blijkt dat in 2.6 ongeveer 2009 miljoen toeristen de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever bezochten.
Daarvan waren meer dan 1.7 miljoen buitenlanders, slechts 1.2 procent minder dan in 2008 - een waar wonder op zich in een tijd waarin de wereldwijde economische malaise het toerisme in de rest van de regio met 10 procent heeft doen dalen.
Het feit dat de Palestijnse gebieden deel uitmaken van het Heilige Land, verklaart voor een groot deel het succes.
Bethlehem, de thuisbasis van de Geboortekerk, gebouwd op wat volgens traditie de geboorteplaats van Jezus is, is de belangrijkste attractie. Meer dan 80 procent van alle toeristen die naar de Palestijnse gebieden komen, bezoekt Bethlehem.
“We hebben geen zee- of sportcentra, we hebben geen olie- of mode- of nachtclubs. Bezoekers moeten komen als pelgrims ”, zei de burgemeester van Bethlehem, Victor Batarseh.
Het feit dat het een bestemming met één attractie is, heeft echter zijn nadelen, en degenen die komen, besteden niet veel tijd of geld.
"Elke dag komen ze en bezoeken onze stad, maar slechts voor 20 minuten", zegt Adnan Subah, die olijfhoutsnijwerk en aardewerk verkoopt aan toeristen.
'Ze gaan van de bus naar de kerk en dan weer terug in de bus,' zei hij, en hij gebaarde naar zijn lege winkel ondanks de toplocatie bij de kerk op het Manger-plein.
Ondanks de slogan "Palestina: land van wonderen" zegt het Palestijnse ministerie van toerisme dat het echter meer te bieden heeft dan alleen heilige plaatsen.
Brochures vertellen over de wonderen van de Turkse baden van Nablus, de kosmopolitische coffeeshops van Ramallah en de archeologische bezienswaardigheden van het oude Jericho.
Maar de glanzende pamfletten verdoezelen vaak ook de complexe realiteit van een zeer vluchtige regio.
De inspanningen van het ministerie zijn grotendeels gewijd aan de talloze attracties van Jeruzalem, waarvan de Palestijnen beweren dat het de hoofdstad van hun toekomstige staat is.
Maar heel Jeruzalem wordt gecontroleerd door Israël, dat het oostelijke deel van de Heilige Stad veroverde in de Zesdaagse Oorlog van 1967 en het later annexeerde in een beweging die niet werd erkend door de internationale gemeenschap.
De folders van het Palestijnse ministerie maken ook geen melding van wegversperringen door het Israëlische leger of de scheidingsmuur op de Westelijke Jordaanoever met een acht meter hoge betonnen muur die Bethlehem van Jeruzalem afsnijdt.
Brochures adviseren reizigers zelfs om de plaatsen van de Gazastrook te bekijken, bekend om zijn ‘ontspannen sfeer aan zee’.
Tegenwoordig mogen toeristen niet eens de geïsoleerde, door oorlog geteisterde enclave binnen, geregeerd door de islamitische beweging Hamas, die in 2007 op gewelddadige wijze seculiere troepen verdreef die loyaal waren aan de door het Westen gesteunde Palestijnse Autoriteit.
Sindsdien hebben Israël en Egypte een strikte blokkade opgelegd, waardoor alleen humanitaire basisgoederen het kustgebied binnenkwamen.
De Palestijnse minister van Toerisme Khulud Daibes, een urbane Duits opgeleide architect, zegt dat hoewel de brochures alles proberen te laten zien wat de regio te bieden heeft, hun werkelijke focus realistischer is.
"We kunnen niet het hele Palestijnse grondgebied promoten, dus concentreren we ons op de driehoek Jeruzalem, Bethlehem en Jericho", zei ze. "Dat is waar we ons op ons gemak voelen over veiligheidskwesties en bewegingsvrijheid."
Later dit jaar is ze van plan een "Jericho 10,000" -campagne te lanceren die zich richt op de bijbelse stad, die naar verluidt een van de oudste ter wereld is.
Met de nabijheid van de Dode Zee is Jericho nu al de meest populaire bestemming onder Palestijnse toeristen zelf.
De grootste uitdaging van de minister is echter het toerisme naar een bezet gebied te stimuleren en te promoten.
De Palestijnen hebben niet langer hun eigen luchthaven en controleren niet eens hun grensovergangen naar het naburige Jordanië en Egypte.
"Het is een uitdaging voor ons om innovatief te zijn en toerisme onder bezetting te promoten", zei ze.
"We moeten mensen laten beseffen dat er achter de muur een goede ervaring wacht, en ze moeten langer aan de Palestijnse kant blijven."
Veiligheid is een belangrijk aspect bij de inspanningen om het toerisme te stimuleren.
Door de VS opgeleide Palestijnse troepen zijn erin geslaagd om de afgelopen jaren rust te brengen in de door geweld geteisterde bezette gebieden, en dit heeft een lange weg afgelegd om potentiële toeristen gerust te stellen.
"We hadden de hele tijd een erg bezorgd gevoel, maar alles is in orde", zegt Juan Cruz, 27, uit Mexico die Bethlehem bezocht met Kerstmis. "Alles is erg veilig en er is overal veel politie, dus dat is goed."
Een ander Palestijns doel is om de samenwerking met Israël te versterken.
Ondanks de aanhoudende wantrouwen tussen de Palestijnen en de Israëli's, erkennen ze dat samenwerking cruciaal is voor beide partijen.
“We willen samenwerken. Wij geloven dat het Heilige Land een plek is waar we geen ruzie over moeten maken als het om pelgrims gaat ”, zegt Rafi Ben Hur, adjunct-directeur van het Israëlische ministerie van toerisme.
En beide partijen zijn het erover eens dat het niet alleen om toeristendollars gaat.
"Toerisme zou een instrument kunnen zijn om de vrede in dit kleine hoekje van de wereld te bevorderen", zei Daibes.
