PHO KYAR, Myanmar - Nieuwsgierig olifantenkalf Wine Suu Khaing Thein zou de topattractie moeten zijn van het Pho Kyar eco-reservaat langs een rotsachtige weg in een afgelegen bergketen in centraal Myanmar.

De eenjarige is de jongste van ongeveer 80 olifanten die door het reservaat zwerven, vol met tientallen jaren oude teakbomen en gevuld met vogelgezang.

Maar ondanks de belofte van olifantenritten en jungletochten, komen de ecotoeristen die het kamp wil aantrekken gewoon niet naar het door het leger geregeerde land, laat staan dat ze de hobbelige rit maken naar het afgelegen Pho Kyar.

Het aantal toeristen dat in Myanmar arriveert, daalt sinds het bloedige optreden tegen de anti-juntaprotesten in 2007, terwijl de cycloon van vorig jaar en de druk van pro-democratische groepen overzee om het land te boycotten vakantiegangers ook afschrikken.

"We hebben nu maar heel weinig bezoekers", zei een manager van Asia Green Travels and Tours Company, die rondleidingen door het Pho Kyar-park organiseert, en die vroeg om niet genoemd te worden omdat hij niet bevoegd was om met de media te spreken.

"Het is niet vanwege het moeilijke vervoer naar deze plaats, maar omdat het aantal toeristen de afgelopen maanden afneemt."

Op de dag dat AFP hem bezocht, waren er geen buitenlandse of lokale bezoekers op de 20 hectare grote Pho Kyar in het Bago-gebergte, ondanks het hoogtepunt van het toeristenseizoen, dat loopt van oktober tot april.

In plaats daarvan is de enige aandacht die Wine Suu Khaing Thein krijgt, een pak slaag met een bamboestok door een van de olifantenhandlers, bekend als mahouts.

'Je moet niet hier en daar rennen. Blijf naast je moeder, 'roept de man, terwijl hij het kalf terugdrijft naar haar familie terwijl ze wachten op een controle van de dierenarts.

Het reservaat ligt ongeveer 200 kilometer verwijderd van het commerciële en transportknooppunt Yangon, dichter bij de nieuwe hoofdstad van het militaire regime, Naypyidaw, een uitgestrekte, verborgen stad die toeristen niet mogen bezoeken.

Myanmar wordt sinds 1962 geregeerd door verschillende militaire junta's, en oppositieleider Aung San Suu Kyi is de afgelopen twee decennia opgesloten en onder huisarrest gehouden.

Ze drong er ooit bij buitenlanders op aan weg te blijven uit Myanmar - formeel bekend als Birma - om de inkomsten van de militaire machthebbers uit het toerisme te ontzeggen, hoewel het, aangezien ze meestal wordt stilgehouden door de junta, onduidelijk is of haar opvattingen zijn veranderd.

Of men de oude tempels, afbrokkelende steden en afgelegen oerwouden van Myanmar wil verkennen, blijft een verhit debat onder reizigers, met de Rough Guide-reisserie die uit protest niet eens een boek over het land publiceert.

Afgezien van morele argumenten, hebben de wereldwijde economische neergang en de recente gebeurtenissen in Myanmar de industrie gehamerd op het moment dat ze aan het werk was.

Beelden van boeddhistische monniken die op de vlucht waren voor geweervuur in de straten van Yangon tijdens protesten in september 2007 en van opgeblazen lijken op rijstvelden in de zuidelijke delta nadat cycloon Nargis afgelopen mei het vertrouwen van toeristen niet wekte.

De hotel- en toerismeafdeling van de regering heeft gezegd dat 177,018 buitenlanders in 2008 op Yangon International Airport aankwamen, bijna 25 procent minder dan de 231,587 buitenlanders die in 2007 kwamen.

“Het aantal toeristen is afgenomen vanwege de cycloon Nargis. Toeristen denken dat we in een zeer slechte situatie verkeren en durven niet te komen voor ontspanning, ”zei Khin, een manager van een reisorganisatie in Yangon.

Hoeveel mensen precies het Pho Kyar-olifantenkamp bereiken, dat twintig jaar geleden werd opgezet, is onduidelijk omdat het reservaat geen gegevens bijhoudt.

Meer dan de helft van de olifanten in het kamp zijn werkdieren die nog steeds worden gebruikt door de Myanma Timber Enterprise in de houtkapindustrie, en brengen het droge seizoen door met het hijsen van gekapte bomen door de jungle.

Kom in het regenseizoen - of als de olifant te oud is om te werken - keren de dikhuiden terug naar het reservaat om alle toeristen te amuseren die wel komen opdagen.

"Het olifantenkamp Pho Kyar is het beste van het land", zei een dierenarts van het ministerie van bosbouw die niet bij naam wilde worden genoemd. "We zorgen altijd voor de olifanten."

Myanmar heeft de grootste olifantenpopulatie in Zuidoost-Azië, met naar schatting 4,000 tot 5,000 dieren, aldus een recent rapport van de natuurgroep TRAFFIC dat waarschuwde dat het dier wordt bedreigd door stroperij.

Milieuactivisten in het land hebben ook gezegd dat naarmate de junta van Myanmar de houtkap in de teakbossen uitbreidt, wilde olifanten worden gevangen en getraind voor kaalkapoperaties die hun eigen leefgebieden vernietigen.

Managers van het Pho Kyar-kamp hopen dat ze kunnen helpen bezoekers te informeren over het behoud van de olifanten in Myanmar, als de vakantiegangers maar komen opdagen.