Jeruzalem, een oude stad die doordrenkt is van geschiedenis, cultuur en religie, is lange tijd een toeristische topbestemming geweest. Hoewel joodse en christelijke reizigers het leeuwendeel van de toeristen naar Israël en de Westelijke Jordaanoever uitmaken, is het aantal moslimtoeristen naar Oost-Jeruzalem de afgelopen jaren snel gestegen.
Volgens gidsen en hotelmanagers die aan de Palestijnse kant van de sector werken, is de moslimmarkt een van de snelst groeiende bedrijfstakken. "Het begon de laatste jaren te groeien", vertelde Awni E. Inshewat, de algemeen directeur van het Seven Arches Hotel dat bovenop de schilderachtige Olijfberg ligt, aan The Media Line. "Er zijn veel moslims die uit Indonesië, Turkije en Jordanië komen."
Officiële cijfers voor 2017 van het Israëlische Ministerie van Toerisme ondersteunen de uitspraken van Inshewat, hoewel moslims slechts 2.8 procent uitmaken van al het toerisme naar Israël. In 2015 kwamen bijna 75,000 mensen uit moslimlanden Israël binnen; in 2016 is dat aantal gestegen tot 87,000. Vorig jaar bereikten moslimtoeristen in Israël zo'n 100,000, van wie velen uit Jordanië, Turkije, Indonesië en Maleisië.
De stijging van het moslimtoerisme komt doordat het Israëlische Centraal Bureau voor de Statistiek onlangs een recordjaar voor toerisme aankondigde, met een stijging van 19% in de eerste helft van 2018 ten opzichte van vorig jaar, wat zich vertaalt in ongeveer 2.1 miljoen reizigers die van januari tot januari Israël zijn binnengekomen. Juni.
Moslimpelgrims die het Heilige Land bezoeken, kiezen meestal voor hotels in Oost-Jeruzalem vanwege hun nabijheid tot de op twee na heiligste plek van de islam: de Al Aqsa-moskee. Gelegen bovenop het Tempelbergplein of de Haram al-Sharif in de Oude Stad, een heilige plaats die zowel door joden, christenen als moslims wordt vereerd. Hoewel het gebied in de loop der jaren een brandpunt is geworden in het Israëlisch-Palestijnse conflict, is het de grootste trekpleister voor moslimpelgrims. Volgens de islamitische traditie werd de profeet Mohammed op een heilige nachtelijke reis van Mekka naar de Al Aqsa-moskee vervoerd.
“Gedurende de eerste 100 jaar van de islam was de richting van het gebed eigenlijk naar Jeruzalem. Dus deze locatie is buitengewoon belangrijk in de islam, ”vertelde Firas Amad, de plaatsvervangend algemeen directeur van het nabijgelegen Holy Land Hotel, aan The Media Line. Hij voegde eraan toe dat veel moslims in Jeruzalem stoppen voordat ze hun religieuze pelgrimstocht naar Mekka voortzetten, de geboorteplaats van de islam.
In tegenstelling tot Europese toeristen of degenen die op christelijke bedevaarten uit andere landen komen, hebben moslim-toeristen naar het Heilige Land de neiging om een veel beperkter reisprogramma te hebben, waarbij velen hun hele bezoek in Oost-Jeruzalem doorbrengen. Een klein aantal bezoekt ook de Grot van de Patriarchen in de stad Hebron op de Westelijke Jordaanoever, waar de bijbelse echtparen van Abraham en Sara, Isaac en Rebekka, en Jacob en Leah duizenden jaren geleden werden begraven.
Om deze reden "is het programma voor moslimgroepen veel korter dan voor christelijke groepen", vertelde Sa'id N. Mreibe, een christelijke gids, aan The Media Line.
Mreibe werkt grotendeels met Engelssprekenden, maar hij merkt ook een toename van bezoekers uit moslimlanden. "Oost-Jeruzalem is een heel belangrijk onderdeel van hun bezoek vanwege de moskee."
Uitdagingen voor de moslimsector
De aanzienlijke toename van moslimtoeristen naar Oost-Jeruzalem heeft tot dringende zorgen geleid, merken experts in de reisindustrie op. Velen die bijvoorbeeld Israël willen bezoeken vanuit landen met een moslimmeerderheid, moeten reisvergunningen of visa aanvragen bij het Israëlische ministerie van Binnenlandse Zaken; en deze vergunningen worden niet altijd verleend.
“Als een reisagent namens 60 mensen een aanvraag indient, krijgen slechts 20 of 30 toeristen goedkeuring. Er zijn dus beperkingen aan wie er kan komen, ”zei Inshewat, van het Seven Arches Hotel.
Mejdi Tours is een in de VS gevestigde touroperator die gespecialiseerd is in bezoeken met twee verhalen, met zowel Palestijnse als Israëlische gidsen, evenals gepersonaliseerde interreligieuze expedities naar het Heilige Land. Aziz Abu Sarah, een Palestijn die samen met Scott Cooper, een Joodse Amerikaan, het bedrijf oprichtte, zei dat de meeste tours voor moslimbezoekers tussen de zes en tien dagen duren. Mejdi brengt jaarlijks ongeveer 10 mensen naar Israël.
"Een van de grootste klachten die we krijgen, is dat wanneer mensen op de luchthaven aankomen, ze extra moeten zoeken en ondervragen", vertelde Abu Sarah aan The Media Line. “Veel moslims zijn bang dat ze op de luchthaven zullen worden afgewezen, een terechte angst die volgens mij niet is opgelost door het ministerie van Toerisme en het ministerie van Binnenlandse Zaken.
"Het Ministerie van Toerisme kan reizen voor moslims naar Israël promoten, maar tenzij het Ministerie van Binnenlandse Zaken begrijpt dat het weigeren van bepaalde toeristen een probleem zal zijn, zullen moslimreizen een pijnlijke plek blijven", voegde hij eraan toe.
Ondanks toegangsproblemen zei Abu Sarah dat hij een toename opmerkte van moslims, vooral uit het VK, die Jeruzalem wilden bezoeken, een fenomeen dat volgens hem tot voor kort ondenkbaar was.
"Tien of vijftien jaar geleden kwamen er nauwelijks moslimtoeristen naar Israël", beweerde Abu Sarah. “Ze hebben zo lang gewacht op het einde van het Israëlisch-Palestijnse conflict en het is niet gebeurd. Maar omdat ze de stad als van levensbelang beschouwen, hebben velen zich gerealiseerd dat als ze de stad willen zien, ze gewoon moeten gaan. "
Een ander probleem waarmee de groeiende markt wordt geconfronteerd, is het gebrek aan toeristische infrastructuur en vuilnisophaaldiensten. "We hebben meer schoonmaakdiensten op straat nodig, evenals meer voetgangersstraten", stelde Amad. "We betalen belasting en natuurlijk verwachten we hetzelfde niveau van diensten te krijgen dat elders wordt aangeboden, hetzij in West-Jeruzalem, in Herzliya of Tel Aviv."
Een van de hotels die met name moslims bedient, is het Hashimi Hotel, gelegen op korte afstand van Al Aqsa. Hotelgasten daar - velen uit het VK, Maleisië en Indonesië - weigerden commentaar te geven aan The Media Line over hun ervaringen in de stad, net als andere moslimreizigers die door de smalle steegjes van de oude stad zwierven. Een winkelier in Oost-Jeruzalem, Jawad genaamd, legde uit dat veel toeristen uit moslimlanden terughoudend zijn om zich met Israël te associëren uit angst voor represailles thuis.
"Sommige moslims willen hier niet komen onder de wet van Israël, en totdat het Palestina zal zijn, weigeren ze te komen," voegde Jawad eraan toe. "Voor sommigen uit Arabische landen is een bezoek aan Israël gewoon niet toegestaan."
Naast de politiek, die zeker een rol speelt bij de beslissing van moslimtoeristen om Israël te bezoeken of te vermijden, is een ander dringend probleem waarmee de sector wordt geconfronteerd het gebrek aan ruimte. Veel van de hotels in de buurt van de oude stad zijn solide geboekt tijdens het hoogseizoen van de zomer.
"Er is een merkbaar gebrek aan kamers in Jeruzalem in het algemeen en in het bijzonder hier in Oost-Jeruzalem", vertelde Amad aan The Media Line. “We hebben gehoord over plannen van de gemeente om het aantal kamers te vergroten, hotels te stimuleren en subsidies aan te bieden. We hopen dat deze plannen zullen worden gerealiseerd, want we willen groei in de sector zien. ”
Een top toeristische markt voor christenen
De moslimmarkt is niet de enige die groeit. Volgens het Ministerie van Toerisme vormen christelijke pelgrims nog steeds de top van de toeristen die naar het Heilige Land komen, met meer dan 1.7 miljoen die Israël alleen al in het afgelopen jaar hebben bezocht.
Hoewel ze uit verschillende landen en denominaties komen, is er een golf van pelgrims uit Nigeria en China. Een van de meest populaire christelijke bestemmingen in Israël is Gethsemane, net buiten de oude stadsmuren van Jeruzalem. Het omvat een prachtige tuin met eeuwenoude olijfbomen, gelegen aan de voet van de Olijfberg, waar Jezus zou hebben gebeden voor zijn kruisiging.
Bola Are, een productieve Nigeriaanse gospelzangeres die in haar decennialange carrière tientallen albums heeft opgenomen, bezocht de site tijdens een georganiseerde tour.
"Ik kom hier al sinds 1980", vertelde ze aan The Media Line. "Ik ben hier verschillende keren geweest en elke keer als ik kom, hernieuw ik mijn geloof."
Sommigen geloven dat de stijging van het aantal christelijke bezoekers te wijten is aan de relatief stabiele veiligheidssituatie in Jeruzalem.
"De zaken waren uitstekend, vooral in het afgelopen jaar", vertelde Mreibe, de christelijke gids, aan The Media Line. “Ik bied voornamelijk christelijke reizen aan een verscheidenheid aan pelgrims, voornamelijk Engelssprekenden uit Noord-Amerika, het VK, Australië en soms het Verre Oosten, zoals de Filippijnen, India of Indonesië. Hun voornaamste interesse is het leven van Jezus en de geschiedenis van christenen in het Heilige Land. "
Felipe Santos is een managing partner van het in de VS gevestigde Genesis Tours, dat zich richt op pelgrimstochten gericht op evangelische christenen en katholieken.
"We werken voornamelijk met Amerikanen, maar ook met mensen van over de hele wereld", vertelde Santos aan The Media Line. "Latijns-Amerika is natuurlijk een sterke markt en nu groeit China", zei hij, eraan toevoegend dat er in China ongeveer 31 miljoen zelfverklaarde christenen wonen.
Terwijl de christenen voortdurend naar Israël komen, geeft het nieuwe fenomeen van moslimreizigers een impuls aan de toeristische sector, waarvan hotelmanagers in Oost-Jeruzalem hopen dat het zal blijven gedijen.
"Er zijn dagen waarop het Israëlisch-Palestijnse conflict de bezoekersstroom beïnvloedt, maar al jaren is de situatie rustig en komen er toeristen", zei Inshewat van het Seven Arches Hotel. "Het wordt elke dag groter."
BRON: De Medialine
