Sommige bedrijfsfusies hebben weinig effect op klanten. Maar wanneer grote luchtvaartmaatschappijen fuseren, verandert dit het leven van reizigers, wat leidt tot hogere ticketprijzen, slechtere service en misschien zelfs een overstap in de creditcard die u bij zich heeft.
Voor de gebroken luchtvaartindustrie, waar negen grote luchtvaartmaatschappijen van kust tot kust vechten, zou het verwijderen van grote concurrenten en het uitbreiden van vluchtschema's een manier kunnen zijn om de hoge olieprijzen en recessie beter te overleven in plaats van de faillissementen en onrust van eerdere recessies. Daarom overweegt Delta Air Lines Inc. mogelijk formele fusiebesprekingen met United Airlines of Northwest Airlines Corp. van UAL Corp., en waarom analisten denken dat er meerdere grote huwelijken in het verschiet liggen.
“Standaard of ontwerp, ik denk dat het gaat gebeuren. Als dat niet het geval is, zitten ze weer in de tank”, zegt Gordon Bethune, het voormalige hoofd van Continental Airlines die enkele grote luchtvaartinvesteerders heeft geadviseerd over fusievooruitzichten.
Maar voor reizigers hebben koppelingen met grote luchtvaartmaatschappijen in het verleden hoofdpijn betekend. Medewerkers van luchtvaartmaatschappijen hebben te maken met veranderingen en teleurstellingen, waardoor ze zich norser kunnen gedragen tegenover klanten. Sommige gemeenschappen zouden een verminderde dienstverlening kunnen zien als fusies de gecombineerde luchtvaartmaatschappijen in staat stellen hun hub-activiteiten te sluiten - zou een gefuseerde Delta en Northwest nog steeds hubs nodig hebben in Cincinnati en Memphis, bijvoorbeeld? Hogere ticketprijzen zijn waarschijnlijk; luchtvaartmaatschappijen fuseren deels zodat ze meer prijsmacht krijgen.
Maar het grootste gevaar voor consumenten is een slechtere service: late vluchten, verloren bagage, verwarring op luchthavens, problemen met de ticketverkoop en wijzigingen in de regels van frequent flyer-programma's.
Denk maar aan wat er gebeurde nadat US Airways Group Inc. fuseerde met America West Airlines. De twee luchtvaartmaatschappijen hebben nu een sterker netwerk en hebben een omzetstijging gezien die ze kunnen genereren door hogere tarieven en een betere mix van zakenreizigers. Maar consumenten hebben een enorme prijs betaald die verder gaat dan duurdere tickets.
Toen de twee luchtvaartmaatschappijen uiteindelijk overgingen op één enkel reserveringssysteem, ontdekten klanten dat sommige reisroutes verloren waren gegaan en dat computerproblemen leidden tot lange rijen op luchthavens, wijdverbreide vertragingen en verstoringen van vluchten. Managers van America West, die het grotere US Airways hebben overgenomen, hebben moeite gehad om een ontoereikende bagageafhandeling in Philadelphia op te lossen die tijdens drukke tijden stapels verloren koffers produceerde. Prestaties op tijd van US Airways kelderden; klachten van klanten stegen, volgens het ministerie van Transport. En de luchtvaartmaatschappij heeft nog steeds te maken met haar gebroken pilotenvakbond, waar de oorspronkelijke piloten van US Airways niet tevreden zijn over de manier waarop hun anciënniteit werd aangetast door de integratie met de voormalige piloten van America West.
"Airline-fusies helpen aandeelhouders en het bedrijf, maar niet de consumenten", zegt Paul Hudson, uitvoerend directeur van het Aviation Consumer Action Project, een non-profitorganisatie.
Reizigers konden grote veranderingen zien in frequent-flyer-programma's. Delta heeft bijvoorbeeld zijn Miles-programma gekoppeld aan American Express Co., terwijl United Miles worden verdiend met kaarten van JP Morgan Chase & Co., en Northwest is afgestemd op US Bancorp. verander creditcards naar het programma van de overlevende luchtvaartmaatschappij.
Creditcardmaatschappijen zouden een grotere rol dan gebruikelijk kunnen spelen bij fusieonderhandelingen, aangezien verschillende luchtvaartmaatschappijen een paar jaar geleden bij hun faillissementsreorganisaties hebben gestut door vooraf frequent flyer-miles te kopen om aan klanten te geven. American Express pompte bijvoorbeeld $ 500 miljoen in Delta. "Plastic speelt een grote rol bij veranderingen", zegt Randy Petersen, president van Frequent Flyer Services, een uitgever van frequent flyers in Colorado Springs, Colorado.
Het combineren van frequent-flierprogramma's kan het voor reizigers moeilijker maken om gratis stoelen en upgrades te scoren. Frequent flyers op elite-niveau kunnen bijvoorbeeld proberen upgrades te krijgen voor een specifieke vlucht. Maar het opent ook nieuwe bestemmingen waar reizigers gratis tickets kunnen krijgen, en laat elite-vliegers gebruik maken van hun voordelen, zoals vroeg instappen en betere zitplaatsen op meer vluchten.
"Vraag en aanbod worden een beetje gelijk als de programma's groter worden", zei Petersen.
Fusies kunnen ook grotere vliegtuigen op sommige routes betekenen als een gecombineerde luchtvaartmaatschappij met een groter klantenbestand een full-size mainline-jet kan vervangen door een regionaal jet met 50 zitplaatsen. Sommige transcontinentale en internationale vluchten kunnen ook grotere vliegtuigen zien - wide-body jets in plaats van vliegtuigen met één gangpad -.
De heer Bethune zei dat een analyse van een Delta-United-combinatie een vermindering van 10% van de regionale jetservice voor klanten van die twee luchtvaartmaatschappijen voorspelt, en ongeveer 15 jets ter waarde van extra vluchten op de hoofdlijn.
Een dergelijke consolidatie van vliegtuigen zou enige congestie in de lucht kunnen helpen verminderen. Maar tegelijkertijd kunnen fusies leiden tot meer congestie op specifieke hubluchthavens die groter worden met geconsolideerd verkeer. En historisch gezien bieden fusies kansen voor nieuwkomers en goedkope luchtvaartmaatschappijen die de leemten opvullen die zijn achtergelaten door bezuinigingen op de dienstverlening en nieuwe kansen vinden wanneer grotere gevestigde maatschappijen de prijzen verhogen.
Een van de grootste begunstigden van eerdere fusies van luchtvaartmaatschappijen: Southwest Airlines Co., dat zich heeft uitgebreid in steden die zijn getroffen door fusies en heeft geprofiteerd van grotere problemen met luchtvaartmaatschappijen en hogere ticketprijzen. US Airways heeft PSA overgenomen en American Airlines van AMR Corp. heeft AirCal overgenomen om hen vluchten naar Californië te kunnen bieden, maar Southwest domineert die markten vandaag de dag. De nieuwste voorbeelden van die opportunistische strategie zijn Philadelphia en Pittsburgh, waar Southwest is uitgebreid naarmate US Airways is gecontracteerd.
wsj.com
