De weg is bochtig en met files kan het meer dan vier uur duren om de 180 km af te leggen die Medan, de hoofdstad van Noord-Sumatra, scheidt van het Tobameer. Maar het is het bezoek waard. Lake Toba biedt zeker een van de meest verbluffende landschappen in Zuidoost-Azië. Stel je een diep zoetwatermeer voor waarvan de oevers worden omringd door een keten van vulkanen. Toba-dimensie maakt het de grootste meren in Zuidoost-Azië. Het oppervlak bereikt 100 km x 30 km en het duurt ongeveer twee uur met de boot en drie uur met de auto om er gewoon omheen te gaan. Het meer bevindt zich 900 m boven de zeespiegel en zorgt het hele jaar door voor een koel klimaat.
Het Tobameer, ontdekt door de Nederlanders in het begin van de XX° eeuw, werd een favoriet toevluchtsoord voor ambtenaren en rijke Indonesiërs die wilden ontsnappen aan de zwoele hitte van Medan. Een prachtige zwart-witte villa in art-decostijl die de kleine badplaats Parapat over het Tobameer domineert, was zelfs de residentie van de eerste president van Indonesië, Soekarno, als gevangene van het Nederlandse koloniale bestuur.
Weelderige groene landschappen, watervallen en kleine dorpjes die worden gedomineerd door kerkklokkentorens en bootvormige Batak Toba-huizen met hun ingewikkelde houten sculptuur creëren prachtige landschappen. Een toeristisch paradijs dan? Absoluut ja, behalve dat er tot nu toe weinig is gedaan om meer reizigers aan te trekken, vooral een meer verfijnde menigte met een grotere koopkracht.
Toegang tot het Tobameer vanuit Medan kan al een hele uitdaging zijn. De weg vanuit de hoofdstad van Noord-Sumatra is relatief goed, maar de tweebaanssnelweg kampt met chronische congestie door een groot aantal vrachtwagens. En Parapat verbinden met Berastagi - een nabijgelegen bergdorp en ook een populaire toeristische bestemming - is een andere vermoeiende ervaring: meer dan drie uur rijden over een afstand van minder dan 120 km! Delen van de weg lijken sinds de jaren zestig niet meer te zijn gerenoveerd…
Een ander probleem is het gebrek aan netheid, vooral op toeristische plekken. Ondanks vele campagnes om mensen voor te lichten en bewust te maken over de bescherming van het milieu, moet er nog veel worden gedaan om ervoor te zorgen dat er geen stapels afval naast toeristische attracties komen te staan en prachtige landschappen bederven. “Het is een probleem dat we volledig begrijpen en waar we tot nu toe weinig resultaat mee hebben behaald. We moeten nieuwe strategieën uitwerken om ervoor te zorgen dat alle belangrijke toeristische gebieden niet alleen aan het Tobameer, maar in de hele provincie Noord-Sumatra schoon zijn”, erkent Nurliza Ginting, hoofd van het provinciale bureau voor toerisme van Noord-Sumatra. Voor dit doel zouden meer fondsen beschikbaar moeten worden gesteld, waaronder een provinciewedstrijd om dorpen en steden op te knappen.
Maar ook moeten toeristische actoren kijken naar het assortiment producten dat rond het merengebied wordt aangeboden. "Het ontbreekt ons aan creativiteit door nieuwe toeristische producten te definiëren voor een meer veeleisende categorie reizigers", zegt Robert Lam, CEO van Horas Tours, een van Medan's grote inkomende reisbureaus. Naast de adembenemende landschappen en unieke cultuur rond de oevers, heeft het Tobameer reizigers inderdaad heel weinig te bieden. De activiteiten zijn beperkt tot enkele trektochten in de omliggende bergen, visactiviteiten en de mogelijkheid om het meer over te steken in een speedboot. Pensions, herbergen en kleine hotels vertegenwoordigen de meeste accommodatiefaciliteiten, naast een of twee eersteklas accommodaties.
Het gebied zou echter gemakkelijk een of twee luxe resorts kunnen hebben, die een meer onderscheidende ervaring bieden, vooral met spabehandelingen. Het Tobameer heeft tot op de dag van vandaag geen enkele hedendaagse spa, behalve aan de voet van de berg Sibayak, waar een natuurlijke warme spa is geopend voor het publiek.
Restaurants bieden allemaal hetzelfde soort eten: traditionele gebakken rijst, pizza's, Padang-stijl eten met enkele verkooppunten die regionale Batak-specialiteiten aanbieden. Het zijn bijvoorbeeld geen gezellige coffeeshops die voorstellen om lokale koffiebonen zoals Sumatra Mandaling of zelfs cacao te proberen. Beide worden in de regio verbouwd, evenals vele andere soorten fruit zoals avocado's, mango's, kaki's of ramboetan, die agrotoerisme-tochten tot een interessante activiteit zouden maken. En hoe zit het met historische rondleidingen, vooral een circuit rond de emblematische figuur van president Soekarno, die vóór de onafhankelijkheid in het gebied gevangen zat?
Zelfs winkelen is niet aan de verwachtingen van reizigers: Tomok Village is de drukste plaats voor toeristen met tientallen winkels. Ze verkopen echter allemaal hetzelfde spul, van t-shirts tot houten sculpturen of juwelen. Het dorp wordt binnengevallen door hordes toeristen uit Maleisië, aangetrokken door goedkope prijzen. "Maleisische toeristen zijn geen high-spenders en we moeten onze bron van toerisme diversifiëren", vertelt Lam.
Het bevorderen van diversificatie van het toerisme zou ook een prioriteit moeten zijn voor het kantoor van de gouverneur van Noord-Sumatra en de nogal dynamische Nurliza Ginting, hoofd toerisme. Het Tobameer lijkt inderdaad op een slapende schoonheid. Het maakt zeker deel uit van zijn charme, maar het kan niet voor altijd zo blijven, aangezien Noord-Sumatra graag erkenning wil krijgen als een bestemming van wereldklasse.
