LONDEN - Virgin Atlantic heeft zondag 's werelds eerste vlucht uitgevoerd met een commercieel vliegtuig aangedreven door biobrandstof in een poging aan te tonen dat het minder koolstofdioxide kan produceren dan normale vliegtuigbrandstoffen.
Sommige analisten prezen de jumbojet-testvlucht van Londen naar Amsterdam als een potentieel nuttig experiment. Maar anderen bekritiseerden het als een publiciteitsstunt en merkten op dat wetenschappers de milieuvoordelen van biobrandstoffen in twijfel trekken.
"Deze doorbraak zal Virgin Atlantic helpen om sneller dan verwacht met schone brandstof te vliegen", zei Sir Richard Branson, de president van de luchtvaartmaatschappij, voordat de Boeing 747 van Londen Heathrow Airport naar Amsterdam Schiphol Airport vloog.
Hij zei dat de vlucht "cruciale kennis zou opleveren die we kunnen gebruiken om onze ecologische voetafdruk drastisch te verminderen", zei hij.
De vlucht van zondag werd gedeeltelijk gevoed met een biobrandstofmengsel van kokos- en babassu-olie in een van de vier belangrijkste brandstoftanks. De jet vervoerde piloten en verschillende technici, maar geen passagiers.
Virgin Atlantic-woordvoerder Paul Charles voorspelde dat deze biobrandstof veel minder CO2 zou produceren dan gewone vliegtuigbrandstof, maar zei dat het weken zal duren om de gegevens van de vlucht van zondag te analyseren.
"Het is geweldig dat iemand als Richard bereid is een deel van zijn miljarden in een experiment te steken dat erop gericht is de impact van de luchtvaart op de klimaatverandering te verminderen", zegt James Halstead, luchtvaartanalist bij de Londense effectenmakelaar Dawnay Day Lochart.
"Maar er zijn veel onbeantwoorde vragen over het nut van biobrandstoffen in de strijd tegen de opwarming van de aarde", zei hij.
De vlucht is het nieuwste voorbeeld van hoe de luchtvaartmaatschappijen van de wereld op de milieutrein springen door manieren te vinden om de koolstofvoetafdruk van de luchtvaart te verkleinen.
Deze inspanningen omvatten het vinden van alternatieve vliegtuigbrandstoffen, het ontwikkelen van motoren die bestaande brandstoffen langzamer verbranden en het veranderen van de manier waarop vliegtuigen landen.
Het experiment van Virgin Atlantic en haar partners – Boeing, General Electric en Imperium Renewables uit Seattle – komt ook op een moment dat de hoge olieprijzen en de economische vertraging in de VS de consolidatie in de luchtvaartsector bevorderen.
Vliegtuigmotoren veroorzaken geluidsoverlast en stoten gassen en deeltjes uit die de luchtkwaliteit verminderen en bijdragen aan het broeikaseffect en het globale dimmen, waarbij stof en as van natuurlijke en industriële bronnen de zon blokkeren om een verkoelend effect te creëren.
Ongeveer een jaar geleden zei de Europese Commissie, de uitvoerende macht van de Europese Unie, dat de uitstoot van broeikasgassen door de luchtvaart ongeveer 3 procent van het totaal in de EU uitmaakt en sinds 87 met 1990 procent is gestegen naarmate het vliegverkeer goedkoper werd.
Charles zei dat de Boeing 747-400-jet van Virgin en zijn motoren niet opnieuw hoefden te worden ontworpen om biobrandstof te gebruiken tijdens de testvlucht.
Hij zei dat de CO2-uitstoot op een normale vlucht over het algemeen driemaal de verbrande brandstof is, en dat technische ingenieurs tijdens de testvlucht metingen zouden uitvoeren en gegevens zouden analyseren om de uitstoot van broeikasgassen te schatten.
www.keprtv.com
