Kiyoshi Watanabe kocht vorig jaar aandelen van Japan Airlines Corp. voor ongeveer 100 yen ($ 1.10) en verloor meer dan 90 procent van zijn investering na speculatie dat de voormalige nationale luchtvaartmaatschappij faillissement zou aanvragen. Toch steunt hij het besluit van de regering om af te zien van een reddingsoperatie.
"Met de bloedtransfusies zou JAL gewoon overleven als een zombie", zegt Watanabe, 44, voorzitter van een non-profitorganisatie in Tokio. "Dit is iets goeds. JAL moet gerehabiliteerd worden.”
De nationale trots op JAL, ook wel de 'rijzende zon onder de paraplu van de regering' genoemd, is sinds de jaren zeventig gedaald, toen het vijf keer op de eerste plaats stond bij bedrijven die afgestudeerden wilden dienen, volgens plaatsingsbedrijf Recruit Co. van Tokio. De in Tokio gevestigde luchtvaartmaatschappij, die in het eerste halfjaar een verlies van 1970 miljard yen rapporteerde, werd in negen jaar tijd ondersteund door vier reddingsoperaties van de staat.
"Toen ik een student in de VS was, had ik een fijn gevoel toen ik een JAL-vliegtuig op de luchthaven zag", zegt Yukio Noguchi, hoogleraar financiën aan de Waseda University in Tokio. "Het was onze trots als Japanner."
JAL eindigde vorig jaar als 14e in het Recruit-onderzoek, terwijl rivaal All Nippon Airways Co. derde werd.
Enterprise Turnaround Initiative Corp. uit Japan, de aan de staat gelieerde instantie die de herstructurering van de vervoerder leidt, zal op 19 januari een definitief besluit nemen over zijn plan, zei minister van Transport Seiji Maehara vorige week tegen verslaggevers.
Steunmaatregelen
JAL begon in 1951 als een particuliere luchtvaartmaatschappij genaamd Japanese Air Lines. Het werd staatsbedrijf in 1953, werd omgedoopt tot Japan Airlines en begon met internationale diensten. De regering verkocht haar belang in 1987 en de luchtvaartmaatschappij werd geprivatiseerd.
JAL leende in oktober 2001 een niet nader genoemd bedrag van de regering om het hoofd te bieden aan de reisdaling na de aanslagen van 11 september. In 2004 ontving JAL 90 miljard yen aan noodleningen van de Development Bank of Japan, omdat het SARS-virus en de oorlog in Irak de vraag naar reizen verminderde.
Het vroeg in april 2009 om meer overheidssteun en vroeg tijdens de wereldwijde recessie een lening van 200 miljard yen aan bij de Ontwikkelingsbank van Japan. De volgende maand kondigde JAL 1,200 banenverlies aan en zei dat het dit fiscale jaar de kosten met 50 miljard yen zou verlagen.
Campagne Beloften
Premier Yukio Hatoyama beloofde vorig jaar tijdens zijn verkiezingscampagne om de relatie tussen de regering, de bureaucratie en de grote bedrijven te veranderen - de Japanse 'ijzeren driehoek' genoemd.
"Het faillissement zal het imago van het bestuur in Japan en de relatie tussen overheid en bedrijven veranderen", zegt Martin Schulz, senior econoom bij het Fujitsu Research Institute in Tokio. "Het publiek wil duidelijk dat sommige van de oude banden worden doorgesneden."
De regering heeft gezegd dat de luchtvaartmaatschappij zal blijven opereren. Volgens de in Washington gevestigde handelsgroep Air Transport Association zijn sinds 100 meer dan 1978 luchtvaartmaatschappijen failliet gegaan. De lijst omvat Delta Air Lines Inc., United Airlines van UAL Corp., Northwest Airlines Corp., US Airways Group Inc. en Continental Airlines Inc.
Swissair en dochteronderneming Sabena SA gingen in 2001 failliet en Nieuw-Zeeland nationaliseerde Air New Zealand Ltd. dat jaar om te voorkomen dat het failliet zou gaan.
Het in Phoenix gevestigde Mesa Air Group Inc. heeft eerder dit jaar faillissement aangevraagd.
"Ik kan me voorstellen dat dit een zeer moeilijke pil is om te slikken voor de werknemers en gepensioneerden van JAL", zegt Kenta Kimura, 31, een JAL-investeerder die werkt aan projectontwikkeling in het Japan International Cooperation Center in Tokio. "Op de lange termijn denk ik dat we terugkijken en zeggen dat het goed was om het bedrijf op te knappen."
Glorie van het verleden
De lange daling van JAL doet de schokwaarde van een faillissement teniet, zeggen investeerders. De ineenstorting van Long-Term Credit Bank en Yamaichi Securities aan het eind van de jaren negentig deed een natie versteld staan van het uiteenspatten van de zeepbeleconomie, terwijl het potentiële faillissement van JAL, dat misschien wel het zesde grootste in Japan is, jaren in de maak was.
"Als het vijf jaar geleden was geweest, zou het moeilijk zijn geweest om JAL failliet te laten gaan", zegt Mitsushige Akino, die toezicht houdt op ongeveer $ 450 miljoen aan activa bij het in Tokio gevestigde Ichiyoshi Investment Management Co. om JAL te redden, die alleen de glorie van het verleden heeft.”
Watanabe zei dat JAL onder de vorige regering "een pijler van het nationale beleid" was, waardoor het mogelijke faillissement nog meer een opzienbarende ontwikkeling werd.
"Dit was een zeer gewaagde beslissing om de bijl te hanteren", zei hij. "Als aandeelhouder en als Japans staatsburger denk ik dat het absoluut de juiste keuze was."
