De Senaat dringt aan op versterking van de opleidings- en aanwervingsvereisten voor piloten in een poging de veiligheid van regionale luchtvaartmaatschappijen te verbeteren, een probleem dat vorig jaar werd blootgelegd door een vliegtuigongeluk waarbij 50 mensen omkwamen.
Het debat begon deze week over een tweejarige rekening van $ 34 miljard om de Federal Aviation Administration opnieuw te autoriseren en tegelijkertijd een groot aantal veiligheids- en consumentenmaatregelen op te leggen.
Onderweg stuitte het wetsvoorstel echter op tegenwind toen senatoren probeerden niet-gerelateerde amendementen aan te brengen over kwesties variërend van onderwijs tot schuldvermindering. Het wetsvoorstel wordt gezien als een middel om maatregelen te nemen die de Senaat niet op eigen kracht kunnen goedkeuren.
Volgens het wetsvoorstel moeten luchtvaartmaatschappijen alle gegevens van een piloot bekijken, inclusief eerdere tests van vliegvaardigheden, voordat de piloot wordt aangenomen. Volgens een andere bepaling zou de FAA de opleidingsprogramma's voor piloten van luchtvaartmaatschappijen moeten versterken.
De FAA-beheerder zou ook minimaal één keer per jaar verrassingsinspecties moeten uitvoeren bij regionale luchtvaartmaatschappijen.
De afgelopen tien jaar hebben grote luchtvaartmaatschappijen hun korteafstandsvluchten in toenemende mate uitbesteed aan goedkope regionale luchtvaartmaatschappijen, die vaak opereren onder een naam die lijkt op de grote luchtvaartmaatschappij. Continental Connection-vlucht 3407, die op 12 februari 2009 neerstortte in de buurt van Buffalo, NY, werd uitgevoerd door de regionale luchtvaartmaatschappij Colgan Air Inc. voor Continental Airlines.
Regionale luchtvaartmaatschappijen zijn nu goed voor meer dan de helft van de binnenlandse vluchten en een kwart van alle passagiers. Zij zijn de enige lijndienst naar meer dan 400 gemeenschappen. Grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, die te lijden hadden van de economische neergang, verloren in 8 meer dan $ 2009 miljard, maar regionale luchtvaartmaatschappijen boekten volgens de FAA $ 200 miljoen aan winst.
Een onderzoek door de National Transportation Safety Board legde de oorzaak van de crash van vlucht 3407 vast op een fout van de gezagvoerder van de vlucht, die onjuist reageerde op de activering van een belangrijk stuk veiligheidsuitrusting, waardoor het vliegtuig tot stilstand kwam. Maar uit het onderzoek van de raad bleek ook dat piloten niet voldoende werden opgeleid om te herstellen van een volledige overtrek. De kapitein had ook talloze tests van zijn pilootvaardigheden gefaald voor en nadat hij door Colgan was aangenomen, maar mocht de tests opnieuw afleggen, waarvoor hij uiteindelijk slaagde. Colgan-functionarissen zeiden dat ze niet op de hoogte waren van de meeste eerdere mislukkingen op het moment dat de kapitein werd aangenomen. Het ongeval bracht een hiaat aan het licht in het veiligheidsrecord van regionale luchtvaartmaatschappijen en grote luchtvaartmaatschappijen.
Sen. Charles Schumer, DN.Y., heeft gezegd dat hij een amendement zal indienen om te eisen dat co-piloten van luchtvaartmaatschappijen minimaal 1,500 uur vliegervaring hebben. Kapiteins moeten al zoveel ervaring hebben, maar copiloten kunnen maar 250 uur hebben. Het voorstel is een prioriteit voor de familieleden van de slachtoffers van vlucht 3407, die tientallen reizen naar Washington hebben gemaakt om te lobbyen bij het Congres. Het wordt tegengewerkt door de luchtvaartindustrie en vliegscholen, die vrezen dat studenten hierdoor de scholen zullen omzeilen in een poging om zo snel mogelijk vlieguren te verdienen.
De meeste grote luchtvaartmaatschappijen hebben al meer dan 1,500 uur nodig voor beide piloten, maar regionale luchtvaartmaatschappijen nemen vaak minder ervaren piloten in dienst en betalen hen lagere lonen.
Het wetsvoorstel pakt niet alle veiligheidsproblemen aan die zijn ontstaan door de crash in Buffalo. Mogelijk vermoeiingsveroorzakende langeafstandsritten komen bijvoorbeeld niet aan de orde.
“Er zijn veel vragen gesteld. We hebben niet voor allemaal een oplossing', zegt senator Bryon Dorgan, DN.D., voorzitter van het luchtvaartpanel van de Senaat.
Naast andere veiligheidskwesties zou het wetsvoorstel piloten verbieden om laptops en andere persoonlijke elektronische apparaten in de cockpit te gebruiken, een reactie op een incident in oktober waarbij een vliegtuig van Northwest Airlines met 144 passagiers meer dan 100 mijl voorbij zijn bestemming Minneapolis vloog terwijl de vlucht twee piloten waren aan het werk op hun laptops.
Het wetsvoorstel zou ook de frequentie van FAA-inspecties van alle buitenlandse reparatie- en onderhoudsstations voor vliegtuigen die aan Amerikaanse vliegtuigen werken, verdubbelen, waardoor ze twee keer per jaar in plaats van jaarlijks moeten worden uitgevoerd.
Luchtvaartmaatschappijen voerden vroeger bijna alle grote onderhouds- en reparatiewerkzaamheden uit met eigen personeel. In de afgelopen twee decennia hebben ze het werk steeds vaker uitbesteed aan binnen- en buitenlandse reparatiestations die goedkopere, niet-vakbondsarbeiders gebruiken.
