QUFU, China - Op het platteland buiten de geboorteplaats van de Chinese wijze Confucius vechten 35 studenten - de overgrote meerderheid van hen buitenlanders - tegen de elementen en tegen uitputting op een afgelegen kungfu-opleidingsacademie.

De studenten in Qufu, zo ver weg als Brazilië, Oekraïne, Spanje en Frankrijk, variëren in leeftijd van zes - een jonge jongen die zijn moeder vergezelde op een zomervakantie - tot vijftig.

Het is een gedisciplineerd, gereglementeerd regime, met activiteiten die elke dag om 6.00 uur beginnen en met enkele uren oefenen.

Dit omvat duizenden trappen op en af door de steile heuvels van een naburig nationaal park, afgewisseld met maaltijden.

De studenten worden op basis van hun bekwaamheid in drie groepen verdeeld, waarbij elke groep een kungfu-meester krijgt toegewezen die aan het begin van elke activiteit op een fluitje blaast.

Ze staan in de rij om elke keer hun respect aan hem te betuigen.

De leerlingen kunnen kiezen hoe lang ze blijven, van degenen die korte pauzes nemen tot een Nederlandse man die een jaar heeft getraind om kungfumeester te worden en zijn eigen academie in Nederland te openen.

Qufu, in de oostelijke provincie Shandong, is vooral bekend als de geboorteplaats van Confucius, en de stad wordt gedomineerd door de uitgestrekte residentie van zijn familie.

Soms voelt de school aan als een vakantiekamp. Maar de kungfu-meesters aarzelen niet om degenen te straffen die de instructies niet letterlijk opvolgen - ook door studenten de opdracht te geven om de sportschool een week lang schoon te maken.